Francis Towne (1739-1816) was gedurende het grootste deel van zijn leven een teruggetrokken man, die zich afzijdig hield van de artistieke rivaliteiten en trends van zijn tijd. In alle rust perfectioneerde hij zijn subliem getekende composities in de meest traditionele aquareltechniek: de getinte tekening. Hij werd gedoopt in Isleworth (Middlesex) en woonde halverwege de jaren 1760 in Exeter. Van 1755 tot 1762 studeerde hij kunst aan Shipley's School in Londen, maar in 1770 was hij terug in Exeter, waar hij een zeer succesvolle carrière als tekenleraar had. Zijn rijpe aquarelstijl ontwikkelde hij tijdens een schetsreis door Wales in 1777. In 1780-1781 maakte hij de "grand tour" door Europa (Italië en de Alpen), waarbij hij in Rome en in Napels genoot van het gezelschap van landschapsschilders John 'Warwick' Smith en William Pars en Thomas Jones. Tijdens deze reis maakte hij enkele van zijn mooiste bewaard gebleven aquarellen. Hij hervatte zijn onderwijs in Exeter en maakte nog een aantal zomers schetsreizen door Engeland, Wales en het Lake District (in 1786), voordat hij zich in 1800 definitief in Londen vestigde. Daar bekroonde hij zijn carrière op 65-jarige leeftijd met een solotentoonstelling van 190 aquarellen van Devonshire, Wales, het Lake District, Zwitserland en Italië in 1805, en liet zijn Romeinse aquarellen na zijn dood na aan het British Museum.
Veel kunsthistorici beschouwen Towne's Europese werken als een poëtisch hoogtepunt van de 18e-eeuwse kleurtekening. Ze illustreren ook de topografische tekenmethoden die door andere kunstenaars veelvuldig werden gebruikt, en die hier nader zullen worden beschreven. (Zie voor een meer gedetailleerde beschrijving het tweede hoofdstuk van John Ruskin's The Elements of Drawing .) Towne's Naples: A Group of Buildings Seen from an Adjacent Hillside (1781, 33x47cm) is een zeer eenvoudig voorbeeld van een tekening met pen en inkt. 
De kunstenaar werkte in het veld en maakte een potloodtekening in een gebonden schetsboek, waarbij hij vaak twee tegenover elkaar liggende pagina's gebruikte voor een panoramisch uitzicht (sommige kunstenaars gebruikten halve vellen in een opvouwbare map). Hij schetste alle vormen, legde essentiële details en texturen vast en voegde kleurnotities toe om zich later in het atelier de tekening te kunnen herinneren. (Towne besteedde ook vaak veel aandacht aan het licht: op de achterkant van deze tekening schreef hij: "Van 10 tot 12 uur, zon van links 's ochtends buiten beeld en van rechts 's middags." ) Het was belangrijk om deze tekening goed te krijgen, en enkele kunstenaars uit de 18e eeuw gebruikten draagbare optische hulpmiddelen, zoals een opvouwbare camera obscura of camera lucida, waarmee ze een geprojecteerd beeld van de scène direct op het papier konden overtrekken, wat de snelheid en architectonische nauwkeurigheid verbeterde. Dit alles kostte misschien twee uur werk in het veld. Thuis in het atelier tekende de kunstenaar nauwgezet over de potloodschets met een rietpen en Oost-Indische of bistre-inkt, waarbij hij de vormen en de verdeling van de figuren verduidelijkte om een beter ontwerp te creëren. Meestal werden dunnere lijnen of verdunde inkt gebruikt om verderafgelegen vormen te omlijnen; de meeste kunstenaars voegden decoratief gebladerte of bomen toe aan de voorgrond en "staffage" of menselijke figuren zoals boeren of reizigers om de architectonische of landschappelijke schaal te verankeren. Ten slotte werd de hele tekening bewerkt met verdunde inkt, om clair-obscur aan te geven en de grote vormen samen te brengen in een effectieve waardestructuur. In de bovenstaande tekening hanteert Towne een conventioneel schema: hij geeft de voorgrond weer in de donkerste tinten van diepe schaduw (omarmd door een gebogen boom aan één kant), en wisselt vervolgens subtiel vlakken van lichte en donkere tinten af naarmate de vormen zich naar de hemel toe terugtrekken. Hij verfijnt dit eenvoudige plan door het contrast in waarden te verzachten naarmate het oog de zonovergoten gebouwen in de verte bereikt, waardoor het ontwerp wordt verenigd met een perspectief vanuit de lucht. Het eindresultaat is klassiek elegant, met een smaakvolle stilering van de natuurlijke vormen, zorgvuldig weergegeven schaduwen en Towne's unieke gevoel voor ruimte.
aquarelkunstenaars |
|
Deze potlood- of pen- en aquareltekeningen waren waardevolle artistieke blauwdrukken voor kunstenaars uit de 18e en vroege 19e eeuw. Uitgevers betaalden om ze te kopiëren als gravures voor boeken over oudheden of als illustraties in kunsttijdschriften. (In 1780-1781 maakte Towne meer dan 50 bewaard gebleven getinte tekeningen van Romeinse ruïnes. Deze werden vaak gebruikt om voltooide schilderijen te maken voor verschillende opdrachtgevers (Towne's aantekeningen over de lichtinval stelden hem in staat zich dezelfde scène op verschillende tijdstippen van de dag voor te stellen). Ze dienden ook vaak als 'voorbeeldtekeningen' die de leerlingen van de kunstenaar kopieerden om te leren tekenen of schilderen. In veel gevallen namen kunstenaars de extra stap om deze tekening te tinten of 'beitsen' met transparante aquarelverf, de gebruikelijke procedure om een inkttekening om te zetten in een 'afgewerkt' werk voor een graveur, verzamelaar of galerie. Dit detail van Towne's panoramische schilderij van het Albano-meer met Castel Gandolfo (juli 1781, 'ochtendlicht van links'; 32x70 cm), een prachtige en populaire locatie op ongeveer 20 kilometer ten zuiden van Rome, toont het resultaat. 
Towne heeft kleurtinten aangebracht over de warme donkere tinten van de inkttekening en vervolgens afgewerkt met extra pen- en inktaccenten op de tekening, en inkt in de schaduwen, om De penlijnen werden scherper gemaakt en de donkere tinten werden nauwkeurig afgesteld. Pruisisch blauw of indigo, lichtrood en gele oker vormden de warme en koele grijstinten van de lucht; de verre bergen werden weergegeven in blauw met een vleugje karmijnrood, en de uitgestrekte, zonovergoten velden in de lichtste okertinten. (Zie de pagina over het klassieke kleurenpalet voor meer informatie over deze kleuren.) Tegen deze lichtgevende achtergrond schilderde Towne het nabijgelegen kasteel en meer in donkerdere groen- en aardetinten, het geheel verduisterd door zachte ochtendschaduwen van de heuvels die achter de kunstenaar onzichtbaar waren. Deze geïnspireerde keuze van perspectief en belichting betekent dat alle zichtbare schaduwen (die op de voorgrond en op het meer) in feite door het licht van de hemel worden veroorzaakt; het directe licht op de struiken op de voorgrond wordt gefilterd door de omringende bomen. Dit verzacht het hele beeld en brengt de voorgrond en de verre horizon binnen dezelfde zachte lichtspreiding.
Een derde belangrijk thema in Towne's werk, naast antiquiteiten en sereen verlichte landschappen, was het gebladerte. In veel van zijn werken groeien de bomen en struiken uitbundig en dansen ze voor de zon, samen met de lenige takken en slanke stammen van jonge meisjes. In het schilderij van Albano (hierboven) zijn de groene tinten van het gebladerte zorgvuldig gekozen om de bladmassa's te styliseren tot volumes met gemodelleerde zijkanten; ze vormen vaak de donkerste tinten van het schilderij. Towne omlijnt de bladmassa's met een kronkelende, gekartelde maar toch vloeiende lijn die verbazingwekkend goed contrasteert met de serene lijnen van het landschap, geprofileerd in Tiepolo's tinten van turkoois en roze lucht.
Het is opmerkelijk om Towne's serene visie op Kasteel Gandolfo te vergelijken met dezelfde scène, geschilderd enkele jaren later vanaf vrijwel dezelfde plek door John Robert Cozens . Waar Towne klassiek en ingetogen is, is Cozens romantisch en hartstochtelijk. 
Een andere vergelijking kan worden gemaakt met Towne's alpenschilderijen, zoals De bron van de Arveiron: Mont Blanc op de achtergrond (september 1781, 42x31 cm). Dit stralende schilderij, samengesteld uit vier kleine schetsboekpagina's die aan de randen aan elkaar zijn geplakt, toont Towne's afwijzing van het sombere en donkere beeld van het sublieme, zoals beschreven door Edmund Burke en geïllustreerd door J.M.W. Turners schilderij van dezelfde locatie. Towne roept de schittering en energie van het bergzonlicht op door inktlagen te minimaliseren ten gunste van juweelachtige lagen pure kleur; en dit was een nieuwe afwijking van de traditionele aquareltechnieken van de topografische traditie . Zoals in al het werk van Towne is het beeld opzettelijk afgevlakt om de effecten van perspectief te verminderen en het tweedimensionale patroon van vormen en kleuren te benadrukken. De vormen zijn radicaal vereenvoudigd en gestileerd, en vervolgens zo gerangschikt dat ze de fysieke en spirituele overeenkomsten suggereren tussen de woeste Arveiron-beek (die uit de ijsgrot linksonder stroomt) en de rollende ijsblokken, de enorme massa van de gletsjer en de verre Mont Blanc, de torenhoge berg en de drijvende zomerwolken. Licht, lijn, vorm en kleur ondersteunen deze visuele verbanden. De afmetingen van het schilderij (groot voor die tijd) en het weglaten van irrelevante details en kleurvariaties verlenen het een sobere grandeur. De klassieke tekening is getransformeerd tot een nieuw romantisch landschap, waar het sublieme geen angst en ontzag oproept, zoals Burke beweerde, maar opwinding en verwondering.
In tegenstelling tot Cozens, die een grote invloed had op Turner en Thomas Girtin , wordt algemeen aangenomen dat Townes strenge stijl weinig invloed had op de romantische generatie kunstenaars, afgezien van een paar navolgers onder zijn tekenleerlingen in het landelijke Devonshire. Dit kwam deels door de statusdiscriminatie waarmee deze landelijke "tekenmeester" te maken kreeg vanuit de kring van Londense eliteschilders in de Royal Academy. Towne probeerde vijftien jaar lang verkozen te worden tot fellow van de Academie als landschapsschilder, maar werd uiteindelijk in 1803 afgewezen. Towne bracht echter zijn laatste levensjaren comfortabel door op eigen kracht en had wellicht meer inzicht dan wrok in zijn beoordeling van Londen als een "verachtelijke hoofdstad... Winst als enig doel, of kortstondige roem."
De solotentoonstelling van Towne in Londen in 1805 werd echter onmiddellijk gevolgd (in dezelfde galerie) door de eerste tentoonstelling van de nieuwe Society for Painters in Water-Colour. Londense kunstenaars zoals John Varley en John Sell Cotman hebben mogelijk inspiratie opgedaan bij Towne's elegante tekeningen, abstracte aquareltechnieken en serene weergave van de ruimte, die ook voor hedendaagse kunstenaars de moeite waard zijn om te bestuderen.
De meeste boeken over Towne bevatten alleen zijn monochrome inkttekeningen of zijn twee Chamonix-aquarellen, en laten zijn gekleurde Italiaanse en Engelse schilderijen buiten beschouwing. De meest complete presentatie is de uitgave van het British Museum, "Francis Towne" (2016), vergezeld van een schitterende online catalogus raisonnée . Een eerder, breedvoerig maar onevenwichtig en vaak speculatief overzicht van Towne's leven en werk is de recente tentoonstellingscatalogus Francis Towne van Timothy Wilcox (Tate Gallery Press, 1997) van de Tate Gallery. Adrian Bury's Francis Towne: Lone Star of Water-Colour Painting (Charles Skilton, 1962) is nog steeds een betrouwbare studie, hoewel niet meer verkrijgbaar; het bevat de meest uitgebreide selectie van de Italiaanse en Engelse tekeningen (de meeste in zwart-wit, maar veel ook in kleur). Een kleine maar effectieve selectie van Towne's tekeningen, herdrukt in kleur met een scherp commentaar, is opgenomen in The Great Age of British Watercolours van Andrew Wilton en Anne Lyles (Prestel, 1993).
