John Ruskin (1819-1900) was volgens Lionel Trilling "het meest vooraanstaande intellectuele genie van het Victoriaanse Engeland", een invloedrijke sociaal filosoof en kunstcriticus en een zeer getalenteerd aquarelschilder. Geboren in Londen als zoon van een rijke en zeer religieuze Schotse sherryhandelaar, leerde Ruskin al op jonge leeftijd meerdere talen lezen, veel schrijven en de schone kunsten waarderen. Hij begon op elfjarige leeftijd met tekenlessen; voor zijn twaalfde verjaardag ontving hij Samuel Rogers' gedicht Italy in een editie geïllustreerd met etsen naar JMW Turner ; in zijn autobiografie schreef hij aan dat geschenk "de volledige richting van mijn levenswerk" toe. Ruskins familie maakte in 1833 een rondreis door België, het Rijndal en Zwitserland om de vele plaatsen te bezoeken die door Samuel Prout waren afgebeeld ; twee jaar later reisde hij via Frankrijk naar Italië, wat zijn levenslange passie voor de Alpen en Venetië aanwakkerde, plaatsen die hij vele malen in zijn leven zou bezoeken. Hij ontmoette uiteindelijk zijn schildersidool, Turner, in 1840, hetzelfde jaar dat hij lid werd van de Geological Society. Aanvankelijk wilde hij protestants bisschop worden, maar op 24-jarige leeftijd, terwijl hij nog student was aan de Universiteit van Cambridge, wendde hij zich tot de kunstkritiek. Hij schreef het eerste deel van zijn Modern Painters (1843), dat hij uitdrukkelijk gebruikte als verdediging van Turners kunst, en werd daarmee de eerste criticus die een moderne esthetische theorie voor de moderne schilderkunst ontwikkelde. Andere kunstkritische werken volgden: nog vier delen van Modern Painters (in 1846, twee in 1856 en 1860), The Seven Lamps of Architecture (1849) en The Stones of Venice (1851, 1853), evenals vele artikelen over kunst en monumentenzorg. Vanaf 1851 was hij een vroege verdediger en soms een dominante beschermheer van de Prerafaëlitische schilders. Zijn vooraanstaande positie als kunstexpert werd bevestigd toen de National Gallery hem in 1857 vroeg om de 20.000 objecten uit het Turner-legaat te catalogiseren en methoden te ontwikkelen voor de tentoonstelling en het behoud ervan . Ruskin ontving schilderlessen van Anthony Copley Fielding in 1836 en tekenlessen van James Duffield Harding (1797-1863) in 1841-1845. Hij was zelf gedurende een groot deel van zijn leven tekenleraar en gaf les aan vele kennissen. Daarnaast verzorgde hij wekelijkse tekenlessen aan het Working Men's College in Londen (1854-1861). In 1860 publiceerde hij Unto This Last.een kritiek op de waarden van de hedendaagse politieke economie. Dit markeerde het begin van bijna twee decennia van altruïstisch werk: het schrijven van maatschappijkritiek, het begeleiden van stadsvernieuwingsprojecten en het geven van colleges (vanaf 1869) als Slade Professor of Art aan de Universiteit van Oxford. Het was ook een periode van intense mentale onrust en rusteloos reizen, mogelijk gemaakt door het fortuin dat Ruskin erfde na de dood van zijn vader in 1864. Gedurende deze decennia waren Ruskins emotionele relaties complex en vol conflicten. Zijn rampzalige huwelijk met Effie Gray in 1848 werd in 1854 nietig verklaard wegens seksuele "niet-consummatie"; zijn vriendschappen met moderne schilders verzuurden vaak; Hij raakte geestelijk in de war nadat Rose La Touche, een religieus geobsedeerde vrouw die bijna 30 jaar jonger was dan hij en in 1875 op 27-jarige leeftijd krankzinnig overleed, hem in 1866 een huwelijksaanbod weigerde. Zijn reputatie als criticus werd vrijwel volledig tenietgedaan toen de Amerikaanse schilder James McNeil Whistler in 1878 een rechtszaak wegens smaad tegen hem won; maar tegen die tijd was Ruskin al ernstig verzwakt door lange periodes van psychische ziekte en werd hij het jaar daarop gedwongen zijn hoogleraarschap aan de Slade School of Fine Art op te geven. Hij begon in 1889 aan zijn welsprekende autobiografie, Praeterita , maar gaf het op toen het verhaal zijn relatie met La Touche bereikte. Na zijn laatste zenuwinzinking in 1890 werd hij overgebracht naar het Lake District, waar hij een vegetatief en kinderlijk bestaan leidde onder de hoede van zijn nicht, Joan Severn, tot zijn dood op 80-jarige leeftijd.
aquarelkunstenaars |
|
Laten we beginnen met Ruskin als kunstleraar en de verhelderende bespreking van techniek in zijn handboek voor aquareltekenen, The Elements of Drawing — zo waardevol dat het sinds de eerste publicatie in 1857 slechts één keer (op Ruskins verzoek) niet meer verkrijgbaar is geweest. Tot halverwege de 19e eeuw verwees 'tekenen' nog steeds naar elk kunstwerk dat voornamelijk uit lijnen bestond, of het nu met grafietpotlood of een spitse penseel was gemaakt, en beginners maakten nog steeds kennis met aquarelverf via de methoden van de 18e-eeuwse getinte tekening . Ruskins lesvoorbeelden zijn zeer vernieuwend in hun nadruk op natuurlijke vormen, met name planten en bomen — inclusief veel inzichten ontleend aan Duffield Hardings eigen Lessons on Trees (1850). 
Trees in a Lane, Ambleside (1847, 45x57cm) toont het soort getinte tekening dat Ruskin kon maken — en het soort dat hij anderen leerde maken. Voor Ruskin hadden bomen drie fundamentele pedagogische voordelen: ze waren oneindig complex en daagden daarmee zelfs de scherpste observatievermogens uit, en ze waren oneindig gevarieerd, waardoor een grote verscheidenheid aan texturen, schaduwen, vormen en complexe rondingen nodig was om ze vast te leggen. Maar het allerbelangrijkste: ze leefden, en hoe nauwgezet ook naar de natuur werd gekopieerd, geen enkele tekening van bomen was geslaagd tenzij het leven van de boom erdoorheen scheen. (Figuurtekeningen creëren een vergelijkbare standaard, maar bomen zijn veel gemakkelijkere en geduldiger onderwerpen.) Ruskin heeft de inktarcering toegevoegd die de tekening in een schilderij verandert, maar heeft deze onvoltooid gelaten, met aantekeningen over plaats en tijd in potlood, op een manier die Edward Lear gebruikte voor zijn grillige effecten.
Ruskin stond voortdurend in contact met professionele kunstenaars zoals Duffield Harding, die hem in 1845 vergezelde op een schetsreis door Italië. Toen schilders zoals William Henry Hunt dekkende verf en minuscule stippeltechnieken met het penseel begonnen te gebruiken om een nieuw niveau van controle, detail en kleurdiepte te bereiken, zorgde Ruskin ervoor dat hij die methoden ook leerde. In de Pass van Killiecrankie (1857, 28x25 cm) is een van deze innovatieve schilderijen waar Ruskin bijzonder trots op was. 
Nauwelijks groter dan een open paperback, wordt het in de meeste catalogi op ware grootte weergegeven; toch is de complexiteit van texturen en kleurvariaties verbluffend. De rots is het harde bewijs van Ruskins meesterschap om "alles te tekenen, niets weg te laten, niets toe te voegen" — zelfs tot aan de laatste scheur en kiezelsteen, indien nodig. Ruskin benadrukte dat kunst "de essentie en het gezag van het Schone en het Ware" moest bevatten, waarmee hij de poëtische en moreel verheffende inzichten van de geest bedoelde (die Turner meesterlijk wist weer te geven), en de nauwkeurig gevisualiseerde feiten van de natuurlijke wereld (zoals in deze tekening te zien is). Overdreven moralisme en nauwgezette visuele nauwkeurigheid waren ook wat Ruskin prijzenswaardig vond in de schilderijen van de Pre-Raphaelite Brotherhood . Ruskin zei ooit dat tekeningen van kunstenaars zoals Harding "alleen voor de impressie" waren, terwijl die van hem "alleen voor de informatie" waren. Maar Ruskins informatie is altijd specifiek, nooit algemeen. Als er iets kouds of benauwends in deze tekening is, is dat wellicht het gevolg van Ruskins onophoudelijke ambitie om de illusies van de kunst te gebruiken als een instrument van waarheid dat gelijkwaardig, zo niet superieur, was aan de wetenschap.
De Franse schilderes Rosa Bonheur bekritiseerde Ruskin voor zijn obsessieve aandacht voor detail en zei dat hij de natuur zag "met kleine oogjes, net als een vogeltje". Ruskin zou het daar wellicht mee eens zijn geweest, want in 1846 klaagde hij tegen een vriend: "Ik kan niets doen wat ik niet al voor me heb gezien; ik kan niets veranderen, ordenen of aanpassen, en dat komt neer op een veto tegen het maken van een groots schilderij." Hoewel deze kritiek letterlijk van toepassing kan zijn op sommige van Ruskins naturalistische en architecturale schetsen, is het ook een klein puntje van kritiek (typisch Frans) en miskent het de essentie van de man. Ruskin zocht voortdurend naar de elementaire principes van schoonheid, vooral in de natuur, en zocht ze in alles, van morele codes tot wiskunde, zoals blijkt uit zijn abstracte studies van plantvormen in de Elements of Drawing, of zijn perspectiefstudies van wolkenformaties en licht (rechts) uit het laatste deel van zijn Modern Painters. Deze onderzoeken grijpen beide terug op de principes van 'natuurlijke en morele schoonheid' zoals verwoord door de Engelse schilder William Hogarth (in zijn <i> The Analysis of Beauty</i>, 1752), en lopen enkele decennia vooruit op de abstracte studies van natuurlijke vormen door de Engelse natuuronderzoeker D'Arcy Thompson, en bijna een eeuw op het onderzoek naar 'zelfgelijkende' patronen in de fractale wiskunde. Ruskin ontdekte en verwoordde vele abstracte verbanden tussen de natuurlijke orde en de beeldende kunsten. Latere critici (met name Ernst Gombrich en Rudolph Arnheim) richtten zich op psychologische verklaringen voor schoonheid: Ruskins focus op de schoonheid van de reële wereld is een thema dat rijp is voor hernieuwde belangstelling.
De Alpen boden hem "de meest intense gelukzaligheden", dus het lijkt passend om Ruskin daar achter te laten, op een lentemiddag met zuidenwind in Neuchâtel (1866, 17x25 cm), waar de patronen van wolken, bergtoppen en golven elkaar weerspiegelen in de perspectivische ruimte. 
Dit schilderij streeft nog steeds naar nauwkeurige observatie (de kleine donkere bomen langs de verre oever zijn zorgvuldig met pen omlijnd), en de combinatie van sterke wind en donkere schaduw suggereert de onrust van Ruskins toenemende instabiliteit. Maar de twee elementaire vormen van chaos – water en wolken – zetten hem ook aan tot poëtische samenvatting en symboliek. Hij gebruikt dekkende verf om de vluchtige witte schuimkoppen te suggereren en transparante verf om de door de wind bewogen lucht vast te leggen. De hemel was een van Ruskins vensters op de ziel: over de ochtendhemel adviseerde hij: "Heb die op de juiste manier lief met heel je hart, ziel en ogen, en je zult gegrondvest zijn in de fundamentele wetten van kleur;" En op de rand van waanzin gaf hij in 1884 een angstaanjagende openbare lezing over de "pestwolken van Europa" – dat wil zeggen, de industriële vervuiling die voor Ruskin symbool stond voor de ongebreidelde ambitie van de mensheid om God te lasteren en de wereld te verwoesten. Naar mijn mening drukt dit schilderij de fundamentele conflicten in Ruskins karakter uit. Zijn complexe en controlerende aard maakte zijn relaties stormachtig, zijn stemmingen waren soms somber en zijn buitengewoon hoge eisen deden hem geloven dat zijn levensdoelen altijd buiten bereik waren. Maar ondanks dat alles bleef Ruskin zijn blik gericht houden op die verre oever van wat kunst op zijn best kon zijn, en bleef hij tot het einde geloven dat "alle grote kunst lof is".
Ruskin's perspectivische studies van landschapswolken
uit Moderne schilders (1860)
Het beste overzicht van Ruskins leven, kunst, tijdgenoten en invloed is zonder twijfel te vinden in de catalogus van de tentoonstelling ter ere van zijn honderdste verjaardag, Ruskin, Turner and the Pre-Raphaelites van Robert Hewison, Ian Warrell en Stephen Wildman (Tate Gallery, 2000). Ook is er een uitstekend hoofdstuk over Ruskins principes en invloed te vinden in Victorian Landscape Watercolors van Scott Wilcox en Christopher Newall (Yale Center for British Art, 1992). De beste bloemlezing van Ruskins omvangrijke, gevarieerde en tot nadenken stemmende geschriften is The Genius of John Ruskin: Selections from His Writings van John Rosenberg (University Press of Virginia, 1997). Persoonlijk geef ik de voorkeur aan de editie van Ruskins Elements of Drawing van Bernard Dunstan (Watson & Guptill, 1998), maar eerdere edities zijn gemakkelijk online te vinden bij tweedehands boekhandels .
