Peter De Wint (1784-1849) was technisch gezien een van de beste aquarelschilders van zijn tijd. Hij was de zoon van een arts uit New York die naar Stoke-on-Trent (Staffordshire) emigreerde en was van jongs af aan gepassioneerd door tekenen. In 1802 verhuisde hij naar Londen als leerling van de mezzotintgraveur John Raphael Smith, en vier jaar later begon hij schilderlessen te volgen bij John Varley en aan de "academie" van Dr. Thomas Munro . In 1809 ging hij naar de Royal Academy Schools, werd lid van de Old Water-Colour Society en trouwde in 1810. Tegen die tijd was De Wint een gevestigde tekenleraar en bracht de rest van zijn leven door in een rustig ritme, waarbij hij het grootste deel van het jaar lesgaf en schilderde in Londen. Elke zomer reisde hij naar het platteland om te schetsen en tekenles te geven aan welgestelde families. Hij schilderde het liefst in Noord-Engeland en bracht veel tijd door in Yorkshire, Cumberland en Westmorland. Hij bezocht regelmatig Lincoln, de geboorteplaats van zijn vrouw, waar hij vele panoramische landschappen schilderde; hij bracht in 1828 een kort bezoek aan Normandië en reisde tussen 1829 en 1835 verschillende keren door Wales, dat hij "een land voor schilders" noemde. Na circa 1820 was hij relatief welvarend, populair bij zowel studenten als verzamelaars, een slimme zakenman, maar met een prikkelbaar, gierig en vroom karakter. Hij stierf in Londen op 65-jarige leeftijd.
Afgezien van enkele vroege stillevens en studies van de straten en markten van Lancaster, bestaat bijna al het werk van De Wint uit landschappen. De reputatie van De Wint (en de prijzen van zijn schilderijen) stegen aanzienlijk na zijn dood: hij werd een van de "oude meesters" van de 19e-eeuwse Engelse aquarel. In tegenstelling tot de gebruikelijke Victoriaanse doeken met hun opzichtige kleuren en moraliserende kitsch, werden zijn werken vooral bewonderd om hun aardse, warme kleuren, ongecompliceerde stijl en nostalgische weergave van het Engelse platteland. Hij gebruikte een beperkt kleurenpalet (in wezen het klassieke 18e-eeuwse palet van gamboge, vermiljoen, purper, aardpigmenten, Pruisisch blauw en indigo) en bereikte al zijn perspectief- en atmosfeereffecten door vakkundige kleurcontrasten. 
Torksey Castle, Lincolnshire (ca. 1835, 29x46 cm) toont De Wints kenmerkende gevoel van ruimte en gedempte, warme tinten. De horizon loopt vaak licht diagonaal af, de lucht is gevuld met dichte, door hitte vertroebelde wolken en het water is spiegelglad. De Wint was nooit bijzonder bedreven in architectonische motieven, hoewel hij zich wel enigszins overgaf aan de romantische gewoonte om de hoogte van bergen of kastelen te overdrijven voor een visueel effect, een truc die ook veel voorkomt in schilderijen van J.M.W. Turner en anderen. Vaker schilderde De Wint echter alles precies zoals het voor zijn ogen verscheen, zonder overdreven clair-obscur, sentimentele figurengroepen of pittoreske regenbogen. Zijn gevoel voor ingetogenheid en waarachtigheid, evenals zijn verfijnde gebruik van een beperkt kleurenpalet, brengt het trage en vredige tempo van het Engelse zomerlandschap over.
aquarelkunstenaars |
|
In de eerste decennia van de 19e eeuw ontwikkelden aquarelschilders, die aquarelverf nu in een breder scala aan omgevingen en in de natuur gebruikten, de aquarelschets tot een nieuw niveau van verfijning. De Wint stond in het bijzonder bekend om de kwaliteit van zijn schetsen en studies, die zijn onfeilbare nauwkeurigheid en warme kleuren ten volle lieten zien. Korenveld, Windsor (1841, 29x46cm) is een echte plek, in een vertrouwde tijd van het jaar; de contouren van de stad in de verte zijn nauwkeurig en herkenbaar, de landelijke kleding is authentiek en de gebogen houdingen van het werk zijn naar het leven geobserveerd. 
Het schilderij legt de bijzonder drukkende hitte van de oogsttijd vast door het tooncentrum van geel naar violet te verschuiven; in vergelijking met het vorige werk is de lucht lichtpaars en het groen bijna zwart. Alles is weergegeven met losse, brede penseelstreken; de figuren en de contouren van de bomen zijn als massa's weergegeven, met weinig of geen detail. Het geheim van zijn techniek was zijn vermogen om de verf in één keer aan te brengen, zonder te rommelen of te overschilderen; Kleuren worden opgebouwd door meer pigment, of verschillende kleuren, toe te voegen terwijl het ruwe papier nog nat is. Lichtpunten (in de centrale hooibergen) werden aangebracht door voorzichtig met een mes te schrapen. De techniek van De Wint is het meest indrukwekkend juist wanneer hij snel en impressionistisch te werk moet gaan, en in de meeste van zijn schetsen creëert hij een gevoel van zowel soliditeit als geïnspireerde directheid. Deze stilistische kenmerken sloten aan bij de nieuwe, romantische esthetiek van ongedwongen en spontane communicatie, en De Wints landschapsschetsen speelden een belangrijke rol in de toenemende betekenis van de schets in aquareltentoonstellingen.
De Wint was ook in staat tot het maken van 'afgewerkte' aquarellen voor tentoonstellingen. Hoewel deze in zijn vroege carrière een ietwat stijve indruk wekken, ontwikkelden ze zich in zijn latere jaren naar een lossere, meer ontspannen stijl – en werden het schetsen in een hogere toonsoort. ' On the Dart' (1848, 56x95cm), dat een bocht in de rivier de Dart (Devonshire) toont, is het laatste belangrijke schilderij dat De Wint tentoonstelde. 
De biografie van De Wint, geschreven door zijn weduwe, vermeldt zijn liefde voor rivieren: "snelstromende rivieren fascineerden hem enorm, en de Wharfe, de Lowther, de Dart en andere werden met de grootste intensiteit bestudeerd." Een criticus uit die tijd prees dit werk in het bijzonder, waarbij hij de prachtige weergave van het water, het volle scala aan donker en licht, de eenvoud en het gebrek aan romantische retoriek opmerkte. De originele schets voor dit schilderij bestaat echter nog steeds, en een vergelijking van de twee laat zien hoe De Wint een tentoonstellingswerk benaderde. De boerderijdieren, de herder en het boerderijhuisje, verscholen tussen de bomen links, zijn latere toevoegingen (het verfraaien van landschappen met decoratieve figuren was een gangbare praktijk). De Wint heeft de toon en kleur van het water verfijnd, de hoogteverschillen en de plaatsing van de grote rotsen verduidelijkt en de decoratieve weg rechtsonder toegevoegd. Hij heeft ook dekkende verf en gomvernis over de donkere tinten gebruikt om de diepte en demping van de kleuren te vergroten, en door middel van schrapen texturen en highlights aangebracht. Maar de vorm en de massa van de bomen, het gevoel van ruimte en de zachte lichtovergangen zijn opmerkelijk vergelijkbaar tussen de schets en het tentoongestelde werk: dit vormde waarschijnlijk de kern van de inspiratie die hij dankzij zijn vaardigheid eenvoudig en nauwkeurig wist vast te leggen.
De belangrijkste bron voor informatie over het leven en werk van De Wint is de tentoonstellingscatalogus Drawings and Watercolors by Peter De Wint van David Scrase (Cambridge University Press, 1979). Het hoofdstuk van Martin Hardie over De Wint in Water-Colour Painting in Britain: II. The Romantic Era (Batsford, 1967) biedt een deskundige samenvatting van zijn techniek en artistieke prestaties. Een goede selectie van werken, met commentaar, is te vinden in The Great Age of British Watercolors van Andrew Wilton en Anne Lyles (Prestel, 1997).
