Hercules Brabazon (geboren Hercules Sharpe, 1821-1906) was de jongste zoon van een Ierse aristocratische familie met landgoederen in Ierland en Groot-Brittannië. Hij studeerde aan de Universiteit van Cambridge en erfde na de dood van zijn oudere broer (in 1847) en vader (in 1858) rijkdom, landerijen en titels. De rest van zijn leven bracht hij door met zomers aan de Rivièra, afgewisseld met af en toe reizen naar Noord-Afrika, het Midden-Oosten en India. Als welgesteld amateurmuzikant en -schilder kende hij Franz Liszt en J.S. Sargent. Hij was een van de eerste leden van de New English Art Club en hield in 1892, op 71-jarige leeftijd, zijn eerste solotentoonstelling. Sir Frederick Wedmore omschreef hem als "een landheer die op zeventigjarige leeftijd debuteerde als professioneel kunstenaar en meteen beroemd werd."
Brabazon combineert de atmosferische effecten van JMW Turner met het heerlijk suggestieve penseel- en kleurgevoel van Richard Parkes Bonington . Eritrea (ca. 1874, 18x20 cm) toont meer van de Bonington-invloed in de delicate lucht en de behendig geaccentueerde figuren. Door gebruik te maken van lichtbruin getint papier om het licht te verzachten en de basistonaliteit van het beeld te bepalen, kan Brabazon de meeste grote vlakken 
– de lucht, de muren en het water – als negatieve ruimte behandelen en eenvoudigweg lichtvlakken (met Chinees wit of gouache), schaduwen of levendige lokale kleuren schilderen. Zijn kleuraccenten volgen de traditionele nadruk op blauw en rood, iets afgezwakt zodat ze in grotere vlakken gebruikt kunnen worden. Dit schilderij is de moeite waard om aandachtig te bestuderen om de suggestiviteit en poëtische gepastheid van Brabazons techniek te waarderen. De figuren zijn nooit meer dan twee of drie naast elkaar liggende vlekken, maar het is onmiskenbaar een mensenmassa die druk bezig is met zaken doen op de markt aan het water. De schaduwen langs de bovenkant van de rechtermuur en de toren in het midden onthullen de moeiteloze en ingetogen precisie van zijn techniek. Niets is ooit geforceerd of 'af' in het werk van Brabazon: hij voltooide een schilderij meestal in ongeveer een uur, vaak zelfs sneller, waarbij hij de impressionistische mogelijkheden van aquarel gebruikte om het beeld in een oogwenk van licht vast te leggen.
Het leven van Brabazon na zijn pensionering – zwervend langs de kuuroorden en resorts van de Middellandse Zee, pianospelend met grootheden als Franz Liszt, ontspannend op zijn statige landgoederen – werd treffend geparodieerd in "Gedachten van HBB", geschreven door een vriend in 1879: Ik woon soms in Londen – dan komt er een sombere dag – grauwe – ik huiver, ik pak een reistas – ik pak er een verfdoos in, een schetsblok, een dozijn Chinese witte potloden – een overhemd, een zakdoek – een Beethoven, een Brahms en een Chopin – ik prop ze in de tas – ik ren de trap af naar een koets – "Waarheen, meneer?" "Naar Egypte" — hij begrijpt het en rijdt me rechtstreeks naar Charing Cross" [het internationale treinstation van Londen]. 
Een van Brabazons favoriete stops tijdens deze reizen (waar hij hopelijk ook wat schone kleren kocht) was Venetië, een plek die hij vaak schilderde, soms in gezelschap van J.S. Sargent . Venetië (ca. 1891, 20x26 cm) biedt een nuttige vergelijking met hetzelfde tafereel geschilderd door J.M.W. Turner, wiens werken (met name de "kleurstudies") Brabazon zorgvuldig bestudeerde in het British Museum en zijn hele leven lang bewonderde. In tegenstelling tot een schilderij van Turner, waar het Italiaanse licht vaak direct en intens is, toont Brabazon de wateren van Venetië onder gouden golven van late middagwolken, waaruit zonlicht stroomt als room uit een Venetiaans zilveren servies. Brabazon gebruikt witte gouache zeer spaarzaam om de opening van de klokkentoren, de gaslampen op de promenade en hun reflecties in het water te suggereren. Deze details verbinden het silhouet van de stad met de lucht en laten het donkergroene water rijker lijken. De gondels Het werk is in precies vier penseelstreken voltooid, wat de extreme beknoptheid benadrukt waarmee het geheel tot stand is gekomen. De schilderijen van Brabazon geven vaak de indruk van Chinese sumi-schilderijen – gemaakt met snelle, onbewerkte penseelstreken.
aquarelkunstenaars |
|
De schilderijen van Brabazon wekken een soort instemming op die ik ervaar bij een elegante wetenschappelijke deductie: hij heeft een ongekunsteld talent om visuele impressies op de meest economische manier te symboliseren. De Verre Stad (ca. 1875, 20x29 cm) toont op levendige wijze een onbekende Toscaanse stad vanaf een nabijgelegen heuvel en lijkt aan te tonen dat gekunstelde realistische details of pretentieuze impressionistische penseelstreken vormen van artistiek gestotter zijn, die obsessief vervormen wat in werkelijkheid een naadloze en luchtige omhulling van waarneming is. 
Brabazon gebruikt zijn favoriete gekleurde papier, dat hij vooraf bevochtigt om de penseelstreken te verspreiden en te vermengen, en roept zo de omhullende warmte van een wazige Italiaanse middag op. Diepte wordt gecreëerd door de groep struiken op de voorgrond, ingekleurd met gebrande oker, in contrast met de besneeuwde bergtoppen in de verte. Deze twee kleuren vermengen zich in de middellange afstand als de muren en daken van de stad, gearticuleerd door schaduwblauwen ontleend aan de bergen en het aardse geel van de velden op de voorgrond; De opeenhoping van gebouwen versterkt het grillige ritme van de bergtoppen. Hij mengt ook transparante kleuren met gouache om delen van het schilderij meer substantie of helderheid te geven, net zoals Turner dat deed. Veel van Brabazons schilderijen zijn zelfs nog minimalistischer: vage plassen van twee of drie kleuren, of een horizon beschreven als een snelle zwerm penseelstreken. Ondanks zijn terughoudendheid om zijn werk in het openbaar te tonen en zijn ogenschijnlijk welgestelde pensioen, was Brabazon een intens zoekende en hardwerkende kunstenaar die de richting van Bonington en Turner distilleerde tot een zeer effectieve en innovatieve stijl. Het is onduidelijk of en in hoeverre hij beïnvloed is door de aquarellen van James McNeill Whistler , die vanaf 1884 in Londen werden tentoongesteld, maar beide kunstenaars maakten opmerkelijke vooruitgang in het combineren van minimalistische kleurenpaletten en sterk geabstraheerde ontwerpen met de plein air- ervaring van het landschap. Sterker nog, Brabazons benadering werd pas geëvenaard door de schilderijen van de California Scene Painters uit de jaren 40. Brabazon anticipeerde op de richting die de schilderkunst zou inslaan door enkele van de meest persoonlijke, hartstochtelijke en spontane aquarellen van de 19e eeuw te maken.
De standaardbiografie is Hercules Brabazon Brabazon, 1821-1906: His Art and Life van C. Lewis Hind (Londen, 1912), die inmiddels niet meer verkrijgbaar is. De beste introductie tot de aquarellen van HBB is de tentoonstellingscatalogus uitgegeven door Chris Beetles, Ltd.: Art and Sunshine: The Work of Hercules Brabazon Brabazon van Chris Beetles (Hyway Pennington, 1997). Deze catalogus bevat een ruime en representatieve selectie van zijn werken, waarvan vele te koop zijn in de Beetles Gallery in Londen.
