Richard Parkes Bonington (1802-1828) wordt het vaakst genoemd als degene die de Engelse aquarelbeweging naar Europa bracht, met schilderijen die getuigen van grote technische beheersing en lyrische kleuren. Als enige zoon van een tekenleraar en boekhandelaar uit Nottingham leerde Bonington aquarelleren van zijn vader en exposeerde hij op elfjarige leeftijd aan de Liverpool Academy. Eind 1817 verhuisde zijn familie naar Calais (Frankrijk) om daar een kantfabriek te beginnen. Daar kwam Bonington onder de informele hoede van Louis Francia (1772-1839), die volgens de overlevering de jongen alleen zag schetsen langs de kades en stranden van Calais. Francia was een Franse schilder die net terug was van tien jaar in Londen, waar hij de nieuwste ontwikkelingen in de Britse aquareltechniek had geleerd door samen te werken met Thomas Girtin , John Varley en Peter DeWint ; deze methoden leerde hij Bonington. In 1818 verhuisde het gezin naar Parijs om een kantwinkel te openen, en binnen een jaar had Bonington Eugène Delacroix en Engelse kunststudenten zoals James Roberts Jr. ontmoet terwijl hij Nederlandse landschaps- en genretaferelen in het Louvre kopieerde. Op aandringen van Roberts schreef Bonington zich in voor een studie aan het atelier van Baron Antoine-Jean Gros (1771-1835), destijds de meest prestigieuze kunstpedagoog in Parijs, en aan de École des Beaux-Arts. Maar hij begon ook met het maken van landschapsschetsen in de voorsteden en op het platteland rond Parijs, waarbij hij genretaferelen van vismarkten en architectonische ruïnes vastlegde en de schilderijen verkocht aan Parijse kunsthandelaren. Hij exposeerde voor het eerst twee schilderijen op de Parijse Salon van 1822; beide werden gekocht door de Société des Amis des Arts, een groep invloedrijke kenners. Rond 1823 werkte hij nauw samen met Francia (toen in Parijs) aan zijn eigen lithografische serie over architectonische ruïnes, Restes et Fragmens (Overblijfselen en Fragmenten); maar hij droeg ook bij aan andere architectuurpublicaties, bestudeerde middeleeuwse wapenrusting en kleding voor historische en kostuumschilderijen, begon met olieverfschilderijen en maakte een rondreis door Noord-Frankrijk met een langdurig verblijf in Duinkerke. Na de beroemde Salon van 1824, waar hij samen met John Constable en Anthony Copley Fielding een gouden medaille ontving , nam de vraag naar zijn werk aanzienlijk toe. Waarschijnlijk ontmoette hij Samuel Prout in deze periode. Bonington reisde in 1825 naar Londen, waar hij in Westminster historische kostuums bestudeerde, belangrijke kunstenaars, uitgevers en kunsthandelaren ontmoette en met Eugène Isabey langs de noordkust reisde.en Delacroix voordat hij terugkeerde naar Parijs om bij Delacroix in te trekken. In 1826 maakte Bonington een reis van twee maanden door Zwitserland en Noord-Italië met een collega-schilder, Charles Rivet, waarbij hij veel tekeningen en olieverfschetsen maakte, maar minder aquarellen. In 1827 maakte hij een tweede reis naar Londen en bleef exposeren en verschijnen in lithografische publicaties, en werkte hij hard aan zijn verschillende opdrachten. Hij maakte een derde reis naar Londen in 1828 en kreeg erkenning voor schilderijen die werden tentoongesteld bij de British Institution for the Promotion of Fine Arts, maar stortte die zomer in tijdens een schetsreis langs de Seine, vermoedelijk ziek van tuberculose. Zijn gezondheid ging snel achteruit en hij werd door zijn ouders naar Londen gebracht voor behandeling, maar overleed twee weken na zijn aankomst.
aquarelkunstenaars |
|
Vrijwel direct nadat zijn schilderijen in 1822 voor het eerst publiekelijk werden tentoongesteld, werd Bonington geprezen als een vooraanstaand talent binnen de nieuwe generatie schilders die zich verzetten tegen de strenge, classicistische stijl van Jacques-Louis David (1748-1825), de belangrijkste kunstenaar van het Franse revolutionaire tijdperk. Tegenover deze stijl, die zich beperkte tot parabels van Plutarchus, stijve aristocratische portretten en ansichtkaarten van het Romeinse platteland (allemaal weergegeven met een koude, gebeitelde helderheid die 'lucht' werd genoemd), gaf de nieuwe generatie de voorkeur aan genretaferelen van vismarkten, velden en lokale arbeiders, geschilderd met emotie en de 'atmosfeer' van natuurlijke licht- en weerseffecten. Een tijdgenoot zou De haven van Le Havre (ca. 1821, 20x27 cm) dan ook als vernieuwend beschouwen vanwege het wazige perspectief vanuit de lucht, het alledaagse onderwerp en de mensfiguren die met hun rug naar de kijker staan. 
Hij zou het schilderij ook onmiskenbaar Engels vinden qua stijl en uitvoering — de brede, vlakke verfstreken en het contrast van warme oranje- en bruintinten tegen koele blauwtinten sluiten nauw aan bij de stijl van de toonaangevende aquarelschilders in de Engelse aquarelverenigingen, zoals John Varley . Bonington maakte ook indruk met zijn technische vaardigheid: die lichte rimpelingen langs de kust werden niet afgeschermd met een beschermlaag of later toegevoegd met gouache, maar werden direct met het penseel aangebracht, inclusief de kleurschakeringen in de reflecties van boven naar beneden. En het laatste unieke kenmerk van Boningtons stijl is zijn opmerkelijke gevoel voor kleurenharmonieën, die Delacroix omschreef als edelsteenachtig.
Bonington leverde bijdragen aan verschillende geïllustreerde reispublicaties uit die tijd – een gebruikelijke bezigheid voor beginnende kunstenaars – en werd al snel een van de populairste kunstenaars in het reisgenre. Veel van Boningtons landschappen tonen de natuur in een sfeer van tijdloze rust en unieke intimiteit. De brug en abdij van St. Maurice d'Agaune (ca. 1826, 19x24 cm) was een van de meest pittoreske bezienswaardigheden langs de Simplonpasroute van Genève naar Noord-Italië. De plek omvat een Romeinse brug, een 14e-eeuwse abdij, een kluizenaarstoren en het spectaculaire decor van de Zwitserse Alpen. Het werd in bijna elke geïllustreerde reisgids uit die tijd gereproduceerd. 
Boningtons bijdrage is gebaseerd op schetsen die hij maakte tijdens de eerste week van zijn reis naar Italië met een bevriende kunstenaar. Hij brengt op kenmerkende wijze een serene en pastorale sfeer naar voren, waarbij hij ons meevoert naar de scène met twee jonge vrouwen en een rustige groep koeien, en op slimme wijze een groot deel van de rotsachtige hoogten aan beide zijden van de rivier weglaat. Het kleurenpalet bestaat uit gedempte violet- en groentinten, opgewarmd door aardetinten in het dak van de abdij en heldere accenten van vermiljoen in de vesten van de meisjes.
Boningtons reis door Italië verliep in een razend tempo, waarbij hij potlood- of olieverfschetsen maakte voor zijn ateliercomposities. De Scheve Toren van Bologna (ca. 1826, 23x17 cm) hanteert dezelfde algemene vorm als de topografische schilderijen van Samuel Prout : het historische monument uit de titel speelt een ondergeschikte rol, als een verre achtergrond voor het alledaagse straatbeeld met oude gevels en voetgangersverkeer. 
Hoewel veel dagen van zijn reis door Italië gekenmerkt werden door regen, gaf Bonington de lucht een prominente plaats in zijn Italiaanse schilderijen – maar altijd een lucht gevuld met massieve, roze-grijze wolken en flarden ultramarijnblauwe lucht die er doorheen glipten. Het effect is verheffend maar tegelijkertijd zacht omhullend, en geeft de menselijke schaal in al Boningtons Italiaanse schilderijen een subtiel geminiaturiseerd gevoel. De briljante kleuraccenten zijn beperkt tot de figuren in kostuum linksonder; De rest van het schilderij is een abstracte waardecompositie in oker- en siennatinten, opgebouwd rond de drie afnemende donkere vlakken (de schaduwrijke gevels en straatschaduwen rechts en in het midden, en de afgesneden boogschaduw links) die zich bevinden onder de drie verticale accenten in de lijn van architectuur tegen de lucht. Maar waar Prouts tekeningen bedekt zijn met een gekunstelde weergave van metselwerk en hout, legt Bonington de stucwerkoppervlakken van de gebouwen vast met snelle, losse penseelstreken die textuur en kleur suggereren zonder het te forceren. Dit komt ook tot uiting in zijn weergave van de architectonische oppervlakken: ramen zijn soms simpelweg rechthoeken getekend op het bruine stucwerk, en richels worden alleen aangegeven door hun schaduwen. Deze romantisch-subjectieve benadering van de schilderkunst – waarbij de verbeelding van de kijker wordt uitgenodigd om het beeld te interpreteren vanuit artistieke suggesties, in plaats van te worden gedicteerd door de ondubbelzinnige en gezaghebbende beelden van de academische 'lucht' – was waarschijnlijk de belangrijkste vernieuwing die Bonington, Constable, Turner en andere Engelse kunstenaars in de Europese schilderkunst introduceerden, de basis van waaruit het Franse impressionisme snel zou floreren.
Bonington had een onmetelijke invloed op de aquarelschilderkunst in Europa, maar deze invloed was een product van zijn tijd. De verzamelwoede voor zijn werken in de jaren 1830 was een symptoom van de ontwikkeling van de galerie-economie, een romantische fascinatie voor alles wat Engels was en de opkomst van de stedelijke bourgeois kunstverzamelaar; en zijn stijl bracht talloze vervalsingen en imitators voort van zijn zeegezichten, kostuumstudies en scènes van Venetië. Schilders die met Boningtons stijl worden geassocieerd, zijn onder andere de directe imitator Thomas Shotter Boys (1803-1874), evenals vele volgelingen die soms boven het niveau van imitators uitstijgen: de "late topografen" James Duffield Harding (1797-1863), James Holland (1799-1870) en William Callow (1812-1908).
De standaardreferentie voor Boningtons schilderijen is de catalogus van de Yale-tentoonstelling uit 1991: Richard Parkes Bonington: On the Pleasure of Painting van Patrick Noon (Yale Center for British Art, 1991), die de kunststromingen van Boningtons tijd uitstekend samenvat en de lagen van mythe en legende rond Boningtons leven ontrafelt. Er is een zeer sympathiek hoofdstuk over Bonington te vinden in Martin Hardies Water-Colour Painting in Britain: II. The Romantic Period (Batsford, 1967). Een bijzondere studie over Bonington, zijn leraar en een van zijn belangrijkste volgelingen is te vinden in Bonington, Francia, Wyld van Marcia Pointon (Batsford, 1985).
