John Constable (1776-1837) is een van de grote Engelse landschapsschilders van de 19e eeuw. Hij was de zoon van een molenaar en landeigenaar uit East Bergholt (Suffolk) en groeide op in de vallei van de rivier de Stour, het decor van veel van zijn grootste schilderijen. Constable maakte zijn eerste schetsreis (door Norfolk) in 1794. Zijn moeder regelde een ontmoeting met de kunstmecenas Sir George Beaumont (1753-1827, die in zijn laatste jaren bevriend was met J.R. Cozens ), en via Beaumont kwam hij in aanraking met werken van Thomas Gainsborough , Thomas Girtin en Nederlandse landschapsschilders, die allemaal een grote invloed hadden op zijn stijl. Constable bleef in het familiebedrijf werken tot 1798, toen hij eindelijk toestemming van zijn vader kreeg om naar Londen te verhuizen en zich aan de kunst te wijden. Hij schreef zich in 1800 in bij de Royal Academy Schools en leerde snel, waarna hij in 1802 zijn eerste werken exposeerde. In 1806 maakte hij een rondreis door Westmorland en Cumberland, waar hij schetsen maakte met potlood, inkt en af en toe aquarelverf, met veel aantekeningen over licht en atmosfeer. Deze werkwijze zette hij de volgende tien jaar voort, waarbij hij geduldig en zelfstandig zijn kunst verfijnde. In 1811 ontmoette hij Maria Bicknell en begon een lange verloving, waarna hij in 1816 met haar trouwde na de langdurige tegenstand van haar familie te hebben overwonnen. In 1819, na twee mislukte pogingen, werd hij met één stem verschil verkozen tot lid van de Royal Academy. In 1820 vestigde hij zich in Hampstead, net ten noorden van het vuil en de rook van Londen, mede om de zwakke gezondheid van zijn vrouw te ontvluchten. Zij schonk hem zes kinderen voordat ze in 1828 aan tuberculose overleed. Constable begon vaker met aquarelverf te schilderen en produceerde grotere en meer afgewerkte werken, evenals vele 'vlekkenschilderijen' in de stijl van Alexander Cozens . Hij overleed op 60-jarige leeftijd in zijn huis in Somerset.
Veel van Constables schetsen leggen ongewone lichteffecten (zoals een dubbele regenboog) of weersinvloeden vast boven het panorama van Londen dat hij vanaf het terras of achterraam van zijn huis in Hampstead bewonderde. De windmolens waar Constable als jongeman werkte, waren afhankelijk van de wind om te functioneren, waardoor molenaars scherpe waarnemers werden van de hemel boven het binnenland en de subtiele veranderingen in wind of wolken die veranderingen in het weer aankondigden. 
Studie van Wolken (1830, 19x23cm) toont de hemel boven Londen na een voorbijtrekkende storm; de lage, donkere regenwolken zijn door de wind uiteengedreven en onthullen bleke, hoge wolken die gloeien in het licht van de late namiddag. Later in zijn leven (1821) schreef Constable: "Het zal moeilijk zijn om een landschapstype te noemen waarin de hemel niet de leidraad, de maatstaf en het voornaamste orgaan van gevoel is... de hemel is de lichtbron in de natuur en beheerst alles." De vele studies die hij van de hemel schilderde, getuigen van zijn voortdurende interesse in het drama dat de hemel aan een schilderij kon toevoegen.
aquarelkunstenaars |
|
Veel van Constables aquarelschetsen werden waarschijnlijk binnenshuis voltooid, gebaseerd op aantekeningen en krijttekeningen die in het veld waren gemaakt (een methode die ook door J.M.W. Turner werd gebruikt). Dit waren werkdocumenten van een schilder, snelle studies van compositie of kleur, voorbereidingen voor Constables olieverfschilderijen, en ze werden pas na zijn dood bekend. Cottages on High Ground (ca. 1833, 13x21 cm) is een schets die zijn vloeiende, snelle weergave van landschappen perfect illustreert. 
Alle vormen zijn snel en grof geschilderd, zonder voorbereidende potloodtekening, wat suggereert dat dit schilderij op notitieboekformaat in het veld is voltooid. Constable bouwt het beeld op door een combinatie van washes (de lucht), penseelstreken (de bomen), schrobben (texturen op de voorgrond), deppen (opnieuw de lucht) en schrapen (langs de linker boomstam). De gelijkenis met zijn luchtstudie is opmerkelijk; dit is bijna een storm van groen en geel. De huisjes in de verte zijn verborgen achter bomen, waardoor de nadruk ligt op de dichtstbijzijnde boom en zijn schaduw over het gras. De frisse charme van de tekening is wellicht deels te danken aan de stijl van David Cox , wiens schetsen regelmatig in Londen werden tentoongesteld, maar Constables snelle, nauwkeurige penseelvoering ontwikkelde zich geleidelijk in de loop der jaren en is mogelijk zelfs te danken aan zijn vele studies met de 'vlekkentechniek' van Alexander Cozens, wiens verhandeling over schilderijen Constable nauwgezet had bestudeerd, zelfs tot het punt dat hij gedeelten ervan in zijn notitieboekjes overschreef.
Constables schilderij van Stonehenge (1835, 39x59 cm) is wellicht de grootste en meest afgewerkte aquarel die hij ooit maakte; het werd in 1836 tentoongesteld in de Royal Academy. Constable noemde het trots "een prachtige tekening" en baseerde het op vele zorgvuldige potloodschetsen. Hij gebruikt zijn favoriete techniek: een lichtgekleurde voorgrond tegen een donkere lucht, waar deze de sfeer van het beeld domineert. 
De dubbele regenboog fascineerde Constable en komt voor in wolkenstudies die hij in Hampstead maakte. De lucht is ruw geschilderd, op een manier die zowel rukwinden als rafelige restanten van regen hoog in de lucht suggereert, en draagt bij aan een gevoel van scherpe natuurobservatie zonder slaafse imitatie van natuurlijke effecten. Helaas zijn de regenboogkleuren enigszins vervaagd, maar zelfs in het origineel waren het lichte en pure tinten die probeerden het schitterende licht van de regenboog vast te leggen. Met de combinatie van Newtons regenboog en de mysterieuze oude stenen weerspiegelt het schilderij Constables unieke vermogen om wetenschappelijke kennis en scherpe observatie te combineren met poëzie en originaliteit – de kern van zijn stijl die de impressionisten bewonderden. Constable was nooit een schilder van feiten: voor hem waren de ogen van ondergeschikt belang, "het is de ziel die ziet."
De standaardreferentie voor Constables aquarellen is de tentoonstellingscatalogus Constable: Landscape Watercolors and Drawings van Ian Fleming-Williams (Tate Gallery, 1976). Een goede algemene studie is Constable van Leslie Parris & Ian Fleming-Williams (Tate Gallery, 1991). Martin Hardies hoofdstuk over Constable in Water-Colour Painting in Britain: II. The Romantic Period (Batsford, 1968) biedt een inzichtelijke samenvatting van zijn werk. Een kleine selectie van zijn latere schilderijen, met commentaar, is te vinden in The Great Age of British Watercolors van Andrew Wilton en Anne Lyles (Prestel, 1997).
