Charles Demuth (uitgesproken als "DEE-muth," 1883-1935) was een van de meest stilistisch vernieuwende aquarellisten van de 20e eeuw. Als zoon van een rijke tabakshandelaar uit Lancaster (Pennsylvania) hoefde Demuth nooit sociale goedkeuring te zoeken of te werken om de kost te verdienen. Zijn introverte, fantasierijke karakter werd versterkt door een heupaandoening in zijn jeugd, waardoor hij gedeeltelijk mank liep en emotioneel afhankelijk werd van zijn moeder. Hij kreeg als tiener enkele tekenlessen, maar twee jaar na zijn middelbareschooldiploma (1903) schreef hij zich in voor inleidende kunstcursussen aan het Drexel Institute of Art, Science, and Industry in Philadelphia. Vervolgens voltooide hij (van 1905 tot 1910) zijn studies aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts. Daar volgde hij een schildersopleiding bij Thomas Anshutz (een leerling van Thomas Eakins ), kwam hij in contact met Japanse kunst en perfectioneerde hij zijn imago als een dandyachtige en wereldmoeë estheet in de stijl van James McNeil Whistler , Aubrey Beardsley en Oscar Wilde. Hij reisde tweemaal naar Parijs en Berlijn, in 1907 en 1912-1913, waar hij werken van Cézanne, de Fauvisten en de Duitse expressionisten in het echt zag, Amerikaanse expats zoals John Marin en Marsden Hartley ontmoette en tekenlessen volgde aan de Académie Moderne. Na de dood van zijn vader in 1912 keerde hij terug naar Lancaster en begon een levenslange relatie met de architect Robert Locher. Maar hij verkeerde ook in de kunstenaarskring rond Alfred Stieglitz (1864-1946) in New York City en bracht zijn zomervakanties door in de badplaatsen van New England. Hij had zijn eerste solotentoonstelling in 1914 in New York en ontwikkelde zijn aquareltechniek al snel verder, met heldere kleuren, expressieve tekeningen en sociaal complexe onderwerpen. Hij begon ook ambitieuzere en serieuzere landschappen te schilderen in een steeds verfijndere en abstractere stijl. In 1920 werd bij Demuth diabetes vastgesteld en hij werd vaak geveld door diabetische aanvallen, maar hij bleef werken in Lancaster en reizen naar New York. Hij maakte in 1921 een laatste reis naar Europa, werd ernstig ziek en werd door zijn moeder naar huis gebracht voor een insulinebehandeling in het Morristown Sanitarium in New Jersey. Hij herstelde nooit volledig en bracht het grootste deel van de rest van zijn leven thuis door, als een invalide diabeticus. Eind jaren twintig en begin jaren dertig maakte Demuth grote olieverfschilderijen die varieerden van profetische popiconografie (zijn beroemde I Saw The Figure 5 in Gold, 1928) en affichekunst tot de stedelijke industriële visies van het Precisionisme. Hij exposeerde in talloze solotentoonstellingen en in groepstentoonstellingen met kunstenaars als Marin, O'Keeffe, Dove, Hartley en Alfred Stieglitz. Gedurende een periode van twee decennia produceerde hij meer dan duizend tekeningen en schilderijen. Demuth overleed in 1935 op 51-jarige leeftijd aan complicaties als gevolg van diabetes. In zijn testament liet hij zijn aquarellen na aan Robert Locher en al zijn andere werken aan Georgia O'Keeffe.
aquarelkunstenaars |
|
De aquarellen van Demuth variëren van doorschijnende landschapsabstracties tot decoratieve bloemstukken, gestileerde stillevens, miniatuur (20x25 cm) verhalende scènes, levendige circus- en variété-arabesken en openlijk expliciete homo-erotische idyllen. Acht uur (Vroege ochtend) (1917, 20x26 cm) is typerend voor verschillende series schilderijen die Demuth na 1915 maakte, sommige ter illustratie van literaire werken van Henry James, Émile Zola en Frank Wedekind, andere om commentaar te leveren op de seksuele spanningen binnen hedendaagse huiselijke relaties. 
In deze scène van de ochtend erna is de driehoeksverhouding duidelijk, maar de onrust van de vrouw is moeilijk te interpreteren, totdat andere schilderijen in de serie suggereren dat de man die zich in de badkamer wast de minnaar van haar man is. De weergave is klassiek Demuth: expressief onhandige figuren getekend met potlood en vervolgens licht getint (een techniek die Demuth leerde van Auguste Rodins naakten), warme tinten cadmiumgeel en aardetinten, een energiek samenspel van potlood- of houtskoollijnen om visuele definitie en textuur te geven, en een dromerige verwarring in de architectonische ruimte. Demuth accentueerde of vormde vaak bepaalde gedeelten (zoals de okerkleurige kussens en lampenkap) door ze te deppen. Hij koos ook bewust voor dun papier dat krulde of kromtrok als het nat was, waardoor de verf zich ophoopte of uitspreidde en golvende onregelmatigheden ontstonden die de gedepte gedeelten (zoals de achterwand) de onverwachte uitstraling van satijn of gepolijst esdoornhout gaven. Deze scène loopt door in de vorige avond, via de kleren die over de stoelen gedrapeerd liggen, het onopgemaakte bed, de kan en het glas op de vloer – en in andere schilderijen in de serie, die vergelijkbare personages tonen in seksueel geladen maar ambigue ontmoetingen.
Another subject that Demuth took up after 1915 was floral paintings. His Zinnias (1921, 30x46cm) illustrates Demuth's use of bright colors and expressive composition in these works. The stems and leaves have been carefully arranged into a swirling wreath silhouetted by dark areas of ivory black, which appears as pure color in the background of many of Demuth's works. 
The colors step from saturated blossoms to unsaturated greens; the areas of black are accented by bordering areas of pure white paper. The color rhythm of reds, yellows and greens is played against the curving and carefully overlapping lines of leaf and stem to give the image movement and depth. The major contrast between greens and reds is nicely balanced by the subsidiary contrast of ultramarine blue and cadmium yellow. The presence of strong light is deliciously suggested by the deep shadows and the dissolving outlines against unpainted paper on the right. This is not a floral study but an expression of strong feeling through floral forms; Demuth's handling of this genre apparently influenced Georgia O'Keeffe to embark on her own exploration of the sexual symbolism of flowers. All of Demuth's florals and still lifes combine inventive watercolor techniques with a strong sense of color, line, and expressive composition.
Demuth's watercolors also document some of his early experiments in Precisionism his own interpretation of the early Cubist style of Picasso and Braque in a series of landscape and seascape paintings done during 1916-17 in Rhode Island and Bermuda in the company of Marsden Hartley. 
Sailboats and Roofs (c.1918, 35x25cm) is an early work in the series, with echoes of Hartley's abstractions on sailboat motifs. Although less taut and hard edged than later paintings in the Precisionist style, this work shows the Cubist dissection and reassembly of the rooftops into dynamically interacting planes and edges, which extend or overlap across each other and into the sky. Each area is developed with subdued tints of brown or gray, blotted or scored with the point of a palette knife or brush handle. Eyecatching accents of red and orange skip along the line of sight from the corner of the building at right across the chimneys in the distance, to end at the distinctive outline of twin sails against a complementary field of ultramarine blue. This movement into depth is played against the horizontal fields of Demuth's favorite rich black and grays, which contrast clearly defined edges with complexly worked inner textures. The design strategy is strong, as each detail area the sailboat, house windows, trees, shadowed walls, or the eaves of the closest roofs is easily interpretable when looked at separately, yet all fuse as more abstract elements in the impression of space created by the whole.
In American Visions: The Epic History of Art in America schrijft criticus Robert Hughes dat "Demuth een uitzonderlijke aquarellist was en zijn stillevens en figuurschilderijen, met hun fijne contouren en verfijnde kleurgevoel, de tinten subtiel gemanipuleerd door deppende verf, behoren tot het beste dat een Amerikaan in dat medium heeft gemaakt." Helaas blijven deze werken grotendeels ongepubliceerd en worden ze zelden tentoongesteld in de musea die ze bezitten. Ga ernaar op zoek waar je kunt, want ze vieren het aquarelmedium met een unieke frisheid en experimentele flair – intiem, innovatief en speels.
De beste monografie over Demuths aquarellen, Charles Demuth van Barbara Haskell (Abrams, 1990), uitgegeven door het Whitney Museum, bevat een voortreffelijke biografie en een selectie van zijn aquarellen, ongepubliceerde verhalen en dialogen, en grotere doeken. Het boek is momenteel niet meer verkrijgbaar in de boekhandel, maar is vrij gemakkelijk te vinden bij antiquariaten.
