Georgia O'Keeffe (1887-1986) begon al op jonge leeftijd met tekenen in haar ouderlijk huis in de buurt van Sun Prairie, Wisconsin. Ze studeerde een jaar aan het Art Institute of Chicago (1905-1906) en het jaar daarop (1907-1908) aan de Art Students League in New York. Teleurgesteld in het academische realisme van haar docenten, stopte ze met schilderen en werkte ze als commercieel kunstenaar in Chicago. Na te zijn hersteld van de mazelen, verhuisde ze in 1910 terug naar het huis van haar ouders in Virginia, waar ze haar schildersopleiding aan de Universiteit van Virginia hervatte. De daaropvolgende jaren (tot 1918) verdiende ze de kost met het geven van kunstlessen aan kinderen in Virginia, Texas en South Carolina. In 1914, op 27-jarige leeftijd, begon ze opnieuw met schilderen, ditmaal aan de Columbia University in New York onder Arthur Wesley Dow (1857-1922), die haar leerde dat schilderen simpelweg "het op een mooie manier vullen van de ruimte" was. In 1915 liet een gemeenschappelijke vriend enkele van haar tekeningen zien aan de fotograaf en kunsthandelaar Alfred Stieglitz (1864-1946), eigenaar van de modernistische galerie 291 in New York. Stieglitz was meteen gefascineerd en verklaarde: "Eindelijk een vrouw op papier!" Hij exposeerde O'Keeffes werk zonder haar toestemming in een groepstentoonstelling in zijn galerie 291. O'Keeffe reisde naar New York om erop aan te dringen dat Stieglitz haar zeer persoonlijke tekeningen zou verwijderen; in plaats daarvan ontstond er een van de meest vruchtbare relaties in de Amerikaanse kunstgeschiedenis, die in 1924 uitmondde in hun huwelijk. Van 1917 tot 1928 verdeelde O'Keeffe haar tijd tussen New York en New Mexico, met bezoeken aan het ouderlijk huis van de familie Stieglitz in Lake George (New York) en Maine. Na Stieglitz' dood in 1949 vestigde ze zich permanent in New Mexico, waar ze woonde en schilderde tot haar overlijden in 1986.
O'Keeffe is een van de vele kunstenaars die niet consequent aquarelschilderden, maar zich er juist in stortten tijdens een cruciale periode van zelfreflectie of verandering. (Een andere schilder in deze groep is Mark Rothko .) "Ik besloot helemaal opnieuw te beginnen," schreef ze over zichzelf in 1915, "om mijn eigen gedachten als waarheid te aanvaarden." Ze begon met houtskool, stapte in 1916 over op aquarel en schilderde in de daaropvolgende twee jaar meer dan 114 bewaard gebleven werken. (Ter vergelijking: uit het volgende decennium zijn slechts 14 aquarellen bewaard gebleven.) De meeste van haar aquarellen dateren uit de jaren dat ze als kunstlerares in het landelijke Texas werkte. 
Pink and Green Mountains No.1 (1917, 23x31cm) kondigt de thema's van de hele serie aan: een landschap ontdaan van menselijke aanwezigheid, natuurlijke vormen gecreëerd met uiterst eenvoudige penseelstreken, washes en tinten die zich als onregelmatige sluiers over het papier verspreiden, een wonderbaarlijk nonchalante abstractie en sterke kleurvariaties. Viridiaanblauw, Pruisisch blauw en een roze tint, drie kleuren en vijf basisvormen op het papier, meer gebruikt O'Keeffe niet voor dit beeld. Ze negeerde de academische aquareltechniek van die tijd volledig en schilderde direct, zonder omslachtig borstelen, sponsen of het verwijderen van verf. Het penseel wordt gebruikt om vorm en kleur in één beweging te modelleren, zonder aarzeling of haast. Alle schilderijen van O'Keeffe uit deze periode stralen een ontroerend gevoel van acceptatie uit, alsof ze zichzelf niet simpelweg opnieuw uitvond, maar verliefd werd op haar artistieke geest.
aquarelkunstenaars |
|
Veel van de werken zijn hemellandschappen die het pure woestijnlicht vieren op de overgang van dag naar nacht. Abstraction Blue (1917, 40x28cm) bevat O'Keeffe's ontwapenend grillige symbolen voor sterren aan de hemel – ruwe ruitvormen en vlekken wit papier. 
De lichtere kleuren richting groen en geel onderaan suggereren dat dit de ochtendhemel is, en de werveling van blauw en groen doet denken aan het wegzakken en wervelen van verf die uit een penseel wordt gespoeld: bloesems en plassen in de donkerblauwe lucht stellen het ochtendlicht gelijk aan oplossend water. O'Keeffe schilderde haar Texas-aquarellen op een licht pluizig, dik, crèmekleurig "studentenpapier", dat licht gelijmd was en interessante nat-in-nat-effecten creëerde. Ze experimenteerde en benutte deze willekeurige waterpatronen vaak, soms mengde ze verf op het papier en kneep ze zelfs rechtstreeks verf uit de tube op het vooraf bevochtigde oppervlak. In dezelfde geest lijkt ze het schilderij ook organisch te hebben laten ontwikkelen, op zoek naar haar eigen symboliek. De sterrenhemel is hier omlijst met een smalle donkere rand, die vervolgens naar buiten toe wordt uitgewerkt op een manier die de intuïtieve schil van de hemel boven ons hoofd suggereert, maar ook als een toegangspoort tot de dageraad. Het onderste deel van het beeld zou de flanken van blauwe bergen kunnen voorstellen, of het zwakke blauwe licht over de vlaktes van Texas.
Veel van de afbeeldingen vormen een reeks schilderijen rond een enkel visueel idee of motief; dit thema wordt verkend door subtiele variaties in kleur of techniek. Een reeks schilderijen van gestileerde huizen, waaronder Window, Red and Blue Sill (1918, 30x22cm), 
lijken geometrische studies in ontwerp te zijn, maar ook oefeningen in kleurmenging om de veranderingen in tint en waarde weer te geven in de overgang van licht naar schaduw. De linker verticale streep violet (die onderaan overgaat in alizarinekarmijn), het subtiele verschil tussen de grijze panelen onderaan het schilderij, de lichtblauwe reflectie of het gordijn in het raam – dit alles wijst erop dat O'Keeffe zich afwendt van de kleurvrijheid die iconen en symbolen bieden, en worstelt met de schaduw en controle die nodig zijn om fysieke objecten te schilderen. En het is met schilderijen van dit soort dat O'Keeffes productieve en stimulerende romance met aquarelverf tot een einde komt. O'Keeffe stapte over op pastelkrijt als medium waarmee ze kleur en toonnuances nauwkeurig kon beheersen, en keerde vervolgens terug naar olieverf als haar favoriete medium. Aquarel stelde haar in staat rijke kleuren en eenvoudige maar krachtige ontwerpen te verkennen, vaardigheden die ze met vaardigheid en overtuiging in haar levenswerk toepaste.
O'Keeffe is geen grote aquarellist: vergeleken met andere schilders was haar betrokkenheid bij het medium te beperkt in tijd en techniek. Maar ze illustreert wel de fascinerende rol die aquarelverf heeft gespeeld in de ontwikkeling van vele kunstenaars, die het medium hebben gebruikt als een methode om het artistieke proces te ontdekken. Misschien is het juist datgene wat de toegewijde aquarellist onderscheidt, dat een gevoel van ontdekking en een focus op het proces de blijvende interesses in hun werk worden.
Een uitstekend startpunt voor O'Keeffes aquarellen is de tentoonstellingscatalogus van de National Gallery, O'Keeffe On Paper van Ruth Fine en Barbara Buhler Lynes (National Gallery of Art, 2000). Een fraai overzicht, waarin aquarellen en olieverfschilderijen per thema of onderwerp zijn gegroepeerd, is te vinden in O'Keeffe and Texas van Sharyn Udall (McNay Art Museum, 1998). De aquarellen van O'Keeffe die naar verluidt aan Ted Reid zijn geschonken (en die momenteel niet als authentiek worden beschouwd door de conservatoren van de catalogus raisonné van de National Gallery, aangezien sommige ervan pas in 1930 lijken te zijn gemaakt) zijn verzameld in Intimate Landscapes: The Canyon Suite of Georgia O'Keeffe (Universe, 1997), samengesteld door Dana Self.
