Thomas Cowperthwait Eakins (uitgesproken als "A-kins," 1844-1916) was de zoon van een kalligraaf en kalligrafieleraar uit Philadelphia. Als jongen leerde Eakins geduldig werken door zijn vader te helpen en blonk hij uit in tekenen, wiskunde, natuurwetenschappen en talen aan de prestigieuze Central High School in Philadelphia. Na zijn afstuderen in 1861 assisteerde hij zijn vader bij kalligrafieopdrachten, studeerde hij aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts (1862-1866) en woonde hij anatomiedemonstraties bij aan het Jefferson Medical College (studies die hij in 1874 zou hervatten). Met de steun van zijn vader reisde hij in 1866 naar Parijs om te studeren bij de academische schilder Jean-Léon Gérôme (1824-1904) aan de École des Beaux-Arts. Hij was blijkbaar totaal niet onder de indruk van de hedendaagse Europese kunst, hoewel hij op aandringen van zijn schilderleraar Léon Bonnat (1833-1922) wel enthousiast de schilderijen van Velázquez en Ribera in het Prado in Madrid bestudeerde; deze inspireerden de donkere, warme tinten en het streven naar realisme die door zijn werk lopen. Hij keerde in 1870 terug naar Philadelphia, vestigde een atelier in zijn ouderlijk huis (waar hij het grootste deel van zijn leven zou wonen) en begon met het schilderen van familieportretten en roeistudies. (Dankzij de slimme investeringen van zijn vader was het gezin behoorlijk welgesteld en hoefde Eakins niet te werken om de kost te verdienen.) Hij had zijn eerste tentoonstelling in 1871, die wisselende recensies kreeg. In 1874 gaf hij zijn eerste tentoonstellingen, in Parijs en op de jaarlijkse tentoonstelling van de American Society of Painters in Water Color in New York, waar hij zijn eerste werk verkocht. Hij begon gratis lessen te geven bij de Philadelphia Sketch Club; In 1876 werd hij onbetaald assistent van Christian Schussele, hoogleraar aan de Pennsylvania Academy, en van anatoom Dr. William Keen, en in 1877 werd hij onbetaald docent aan de Art Students' Union. Hij bleef in deze periode ambitieus schilderen en exposeren, waaronder vijf werken die te zien waren op de Centennial International Exhibition in Philadelphia. Zijn medisch portret The Gross Clinic (1875) werd door de Academie afgewezen omdat het te gruwelijk was om tentoon te stellen – het werd in plaats daarvan opgehangen in een kliniek van het Amerikaanse leger. Hij werd in 1880 hoogleraar tekenen en schilderen aan de Pennsylvania Academy en in 1882 directeur van de scholen. Hij hervormde het gehele studieprogramma om de nadruk te leggen op schilderen in plaats van tekenen, en pleitte voor studies van naaktmodellen. Hij was gefascineerd door de fotografische studies van dierenbewegingen door Eadweard Muybridge.(1830-1904) Eakins hielp Muybridge in 1884 naar de Pennsylvania Academy te halen en begon in hetzelfde jaar zijn eigen fotografische studies van beweging. Hij trouwde ook met Susan Macdowell, een getalenteerde, recent afgestudeerde van de Academie. In 1886 werd Eakins gedwongen zijn docentschap op te geven nadat hij een naakt mannelijk model had getoond aan een anatomieles met vrouwelijke studenten; uit protest tegen zijn ontslag zegden 40 studenten de Academie op en richtten de Philadelphia Art Students' League op, waar Eakins tot 1893 onbetaald lesgaf. Beschuldigd door zijn extreme tegenstanders van bestialiteit en incest, vocht Eakins jarenlang tegen deze geruchten, maar bleef lesgeven (aan de National Academy of Design en de Women's Art School van de Cooper Union, beide in New York) en schilderde steeds meer portretten in opdracht. Hij stopte met lesgeven in het openbaar in 1897, maar bleef exposeren en portretten in opdracht schilderen, en begon aan een serie schilderijen over boksen en worstelen. Hij werd in 1902 verkozen tot academicus aan de National Academy of Design, maar was in 1910 "ontmoedigd" omdat zijn werk nog steeds niet volledig werd erkend. Hij overleed in 1916 in zijn ouderlijk huis, op 72-jarige leeftijd.
aquarelkunstenaars |
|
Eakins produceerde in zijn leven ongeveer twee dozijn bewaard gebleven aquarellen, dus hij kan zeker niet alleen vanwege zijn grote oeuvre als aquarelschilder worden beschouwd. Toch bracht hij dezelfde hoge kwaliteitsnormen naar de aquareltechniek die hij in al zijn andere werken toepaste, waardoor het belang van deze werken groter is dan hun aantal doet vermoeden. Zijn aquarellen, zoals John Biglin in a Single Scull (1873, 43x58cm), zijn vaak geschilderd met minuscule penseelstreken die lijken op een deken van kleur, en het schilderen ervan moet vele weken in beslag hebben genomen. 
Dit schilderij is een evenbeeld van een werk dat Eakins naar zijn geliefde leraar Gérôme in Parijs stuurde als bewijs van zijn artistieke vooruitgang; Gérôme reageerde met warme goedkeuring. Eakins' thema is de kwaliteit van het licht in de lucht en over het water, gebaseerd op de contrasten van licht en schaduw op de figuur; de rimpelingen zijn nauwgezet weergegeven om meerdere reflecties te representeren en om visueel te mengen, zodat de juiste kleureffecten op kijkafstand ontstaan. Zoals met de meeste werken van Eakins, werd dit schilderij zeer zorgvuldig uitgewerkt in schetsen van personages en compositie, zelfs een perspectiefplan en een olieverfstudie (beide twee keer zo groot als het voltooide schilderij); het perspectiefplan werd voornamelijk gebruikt om de perspectiefgradatie van de terugwijkende rimpelingen en wolken te beoordelen. John Biglin en zijn broer waren beroemde roeiers uit die tijd, en Eakins brak met de traditie door deze sporters (en roeier Max Schmitt) in hun boten te schilderen. Eakins werkte vaak hard aan één schilderij dat op de een of andere manier vernieuwend was qua onderwerp of techniek, en ging dan verder met iets nieuws. Maar hij schilderde in het begin van zijn carrière veel boottaferelen, gefascineerd door de perspectivische verkorting van bootrompen, en wellicht uit sympathie met deze individuele atleten terwijl hij zijn eigen artistieke pad bewandelde.
In de zomer van 1880 kocht Eakins zijn eerste camera en begon hij aan een lange periode van onderzoek naar fotografie als technische aanvulling op de schilderkunst. Dit kwam deels voort uit zijn enthousiasme voor de bewegingsstudies die Eadwaerd Muybridge had ontwikkeld, maar was ook deels in lijn met zijn jarenlange gewoonte om voor elk van zijn schilderijen nauwgezet perspectiefschetsen, maquettes en olieverfstudies te maken: foto's boden slechts extra informatie. Een van zijn belangrijkste fotografische campagnes documenteerde de activiteiten van vissers in de buurt van Gloucester, New Jersey. De werken die voortkwamen uit de meer dan 70 foto's die hij in het voorjaar van 1881 maakte, omvatten drie aquarellen, de laatste die hij ooit schilderde, waaronder Drawing the Seine (1882; 20x28cm). 
Opnieuw was het onderwerp van arbeiders aan het werk een relatief nieuw thema in de Amerikaanse schilderkunst: Eakins pakte het op net toen Winslow Homer soortgelijke studies uitvoerde in het Engelse vissersdorp Cullercoats. Maar de extra vernieuwing in Eakins' schilderijen schuilt in hun volledige afhankelijkheid van één enkele foto, zorgvuldig met potlood overgetekend van het geprojecteerde beeld en vervolgens ingevuld met nauwgezette penseelstreken in gedempte verf. Veel critici merkten op dat dit een "strenge, onpoëtische, compromisloze stijl" was, een "gekunstelde zwakte in de uitvoering [en] een bijzonder onartistieke opzet", zonder te beseffen dat ze in wezen een getinte foto bekritiseerden. Net zoals de impressionisten wetenschappelijke kleurtheorieën gebruikten om de koude en saaie conventies van academische schilderijen te veranderen, gebruikte Eakins perspectief, anatomie, fotografie en doffe of donkere kleuren om de sentimentaliteit en glanzende perfectie van de hedendaagse schilderkunst uit te dagen met zijn eigen illusie van onverbloemde realiteit. Maar het blijft een illusie. Zelfs wanneer een schilderij niet op foto's was gebaseerd, introduceerde Eakins fotografische artefacten zoals de optische onscherpte aan weerszijden van het beeld en in de verre kustlijn. Hij beperkte zijn esthetische keuzes tot de representaties die door de wetenschap werden opgelegd.
Ondanks zijn gebrek aan gevoel voor academische politiek, was Eakins niet vies van roem, en net als de meeste Amerikaanse kunstenaars van die tijd probeerde hij te profiteren van de Colonial Revival, een nostalgie naar eenvoudigere tijden die rond de viering van het honderdjarig bestaan van de Verenigde Staten in 1876 een rage werd. Zijn misschien wel beroemdste werk in deze stijl was William Rush Carving His Allegorical Figure of the Schuylkill River (1876), dat in feite een onverbloemde verklaring was van Eakins' passie voor het naakt als de toetssteen van de kunst. Maar hij maakte ook verschillende populaire genretaferelen in aquarel, studies van vrouwen of plantage-slaven in historische kleding. 
Seventy Years Ago (1877, 40x28cm) is in wezen een nadere blik op de chaperonne die het naakt aan de Schuylkill-rivier begeleidt in het atelier van de kunstenaar; Het werk werd met veel lof tentoongesteld en was een van slechts twee aquarellen die Eakins tijdens zijn leven verkocht (toen het in 1878 werd tentoongesteld door de American Society of Painters in Water Color). Net als Eakins' andere studies van schakers, muzikanten, chirurgen of kunstenaars aan het werk, is dit zowel een studie van een individueel karakter als van de Amerikaanse geest die mentale en handmatige vaardigheid combineert in knap werk – niet ongelijk aan de kalligrafie van zijn vader. Handen zijn altijd een detail in Eakins' schilderijen, en de zorgvuldige studie van het gezicht van deze vrouw loopt vooruit op de vele indringende en afstandelijke portretten die Eakins na 1890 zou maken. Er is een opmerkelijke nauwkeurigheid en subtiliteit in de details van de jurk, de stoel, het tapijt en de gipsen muur; de algehele balans van kleur en toonwaarden wordt met zekerheid gehanteerd. Maar voor mij is er in Eakins' werk een sombere en droge smaak, een angst voor sentimentaliteit die verward lijkt met een angst voor gevoel, voor verbondenheid met het onderwerp. Fairfield Porter maakte de prikkelende opmerking dat "Eakins zich ternauwernood staande wist te houden tegen een innerlijke twijfel of hij wel wetenschapper had moeten worden. Zijn carrière was een lang betoog om te bewijzen dat kunst niet onderdoet voor wetenschap." Het lijkt er echter maar al te vaak op dat Eakins een kunst wilde die even onbewogen en afstandelijk was als de wetenschap, en zijn werk zet ons aan het denken of dat wel een waardig doel is voor kunstenaars.
Van de 26 bekende aquarellen van Eakins worden er 5 niet vermeld, maar ze worden wel voorzien van een informatieve inleiding in Eakins Watercolors van Donelson Hoopes (Watson-Guptill, 1985). Het beste overzicht van Eakins' carrière en prestaties is te vinden in het omvangrijke werk Thomas Eakins, samengesteld door Darrel Sewell (Yale University Press, 2001).
