Maurice Prendergast (1858-1924) was een van de meest verfijnde en eigenzinnige Amerikaanse schilders van de vroege 20e eeuw. Hij was de zoon van een kruidenier uit St. John's, Newfoundland, en het gezin verhuisde in 1868 naar Boston (VS) toen de zaak van zijn vader failliet ging. Maurice ging naar een openbare school. Na zijn afstuderen in 1872 werkte hij als winkelbediende in een textielwinkel terwijl hij de Free Evening Drawing School bezocht. Vervolgens vond hij werk als letterontwerper voor kermiskaarten en posters. Hij maakte ook verschillende kunstwerken samen met zijn jongere broer Charles Prendergast (1863-1934), die zijn levenslange metgezel en medewerker zou worden. Op aandringen van lokale mecenassen, onder de indruk van hun talent, reisden de broers in 1886-1887 naar Engeland en Wales; beiden maakten in 1891 een tweede reis naar Parijs, waar ze studeerden in het atelier van Colarossi. Zijn broer keerde terug naar Boston om een eigen houtbewerkingsbedrijf te beginnen. Maurice schreef zich in bij de Académie Julian en bleef tot 1894 in Frankrijk. Tijdens dit verblijf maakte hij veel monotypes en aquarellen en raakte hij vertrouwd met de postimpressionisten, Japanse kunst en leden van de Nabis, zoals Pierre Bonnard (1867-1947) – allemaal invloeden die een vlakke visuele vormgeving benadrukten, gekenmerkt door expressief kleurgebruik en gedurfde visuele patronen. Na zijn terugkeer naar Boston begon hij te werken als commercieel illustrator en organiseerde hij tussen 1895 en 1897 goed ontvangen aquareltentoonstellingen in Boston, de Pennsylvania Academy of Fine Arts (Philadelphia), het Chicago Art Institute en de New York Water Color Club. In de zomer van 1898 stopte hij met zijn werk als illustrator en maakte hij zijn eerste reis naar Italië, waar hij zestien maanden verbleef en voornamelijk in Venetië werkte. Kort na zijn terugkeer vestigde hij zich bij zijn broer Charles in Winchester (Mississippi) en bleef hij schilderen en exposeren. Na een tentoonstelling van zijn Italiaanse aquarellen in New York begonnen ook musea in Chicago, Detroit en Cincinnati zijn werk te exposeren. In 1903 verhuisden hij en Charles naar een atelier in Boston, waar Maurice de kost verdiende door zijn broer te helpen met het snijden van houten lijsten. In 1904 exposeerde hij samen met Robert Henri , William Glackens, Arthur B. Davies en andere leden van "The Eight" of "The Ashcan" schilders. In 1907 keerde hij terug naar Frankrijk en was diep onder de indruk van de zomertentoonstelling van aquarellen van Paul Cézanne.en andere schilderijen op de Salon d'Automne. Hij nam deel aan de eerste tentoonstelling van The Eight in 1908, maar Prendergasts werk werd als eigenaardig en misplaatst beschouwd. Hoewel hij te kampen had met toenemende doofheid en een afnemende gunst bij de mecenassen in Boston, bleef Maurice schilderen en zijn reputatie verbeteren door middel van tentoonstellingen en persoonlijke contacten in New York. In 1911 maakte hij opnieuw een reis naar Italië, ditmaal met Charles; de reis werd afgebroken toen Maurice ziek werd en een operatie moest ondergaan vanwege prostaatkanker. Hij werd in 1912 verkozen tot lid van de Association of American Painters and Sculptors en zat in de selectiecommissies voor de Armory Show van 1913, waar hij ook verschillende schilderijen exposeerde. Het jaar daarop maakte hij zijn laatste reis naar Frankrijk, waarbij hij Normandië en Bretagne bezocht; na zijn terugkeer verhuisden hij en Charles naar New York City. In 1915 exposeerde hij 50 werken in de Carroll Galleries in New York en al snel deed hij de eerste van vele verkopen aan verzamelaars van moderne kunst, zoals Albert Barnes, John Quinn en Duncan Phillips. Hij bleef schilderen, ontving professionele onderscheidingen en nam deel aan activiteiten van kunstinstellingen tot aan zijn dood in New York op 66-jarige leeftijd.
aquarelkunstenaars |
|
De bewaard gebleven aquarellen van Prendergast tonen geen moeizame ontwikkeling naar een volwassen stijl; ze beginnen bijna meteen met zijn beste werk – de vele prachtige schilderijen die hij van Venetië maakte, vlak nadat hij zijn werk als illustrator had opgegeven en zich serieus op zijn artistieke carrière had gestort. Deze reis werd volledig gefinancierd door de rijke Bostonse verzamelaar en fotografe Sarah Choate Sears, en Prendergast produceerde tientallen schilderijen die worden beschouwd als het hoogtepunt van zijn oeuvre. Piazza del San Marco (1898, 41x38 cm) 
is atypisch vanwege het verre perspectief op groepen mensen, maar de visuele pracht van de drie enorme Venetiaanse triomfvaandels, geschilderd in vermiljoen en chroomoxidegroen, is onweerstaanbaar. Het uitzicht is gericht op de voet van de Campanile (klokkentoren) en naar de zuil van Sint-Theodorus en de lagune; de mensen worden op een veel grotere afstand afgebeeld dan gebruikelijk is voor Prendergast, maar de groep en de verspreide figuren (waaronder een man die een zwerm duiven voert) zijn met zijn gebruikelijke subtiele en intuïtieve vaardigheid geplaatst. De vlaggen, de in elkaar grijpende architectonische blokken en schaduwen, en de menigte mensen die zich van en naar de gondelierskade bewegen, vormen drie compositie-elementen die Prendergast tot een voortreffelijk evenwicht verweeft. Het beeld is opgebouwd uit overlappende penseelstreken en kleurvlakken, een methode die ongebruikelijk was voor Prendergast in dit stadium, maar deze vloeiende stijl en de haastige weergave van de kleine vormen suggereren de opgewonden inspiratie waarmee het schilderij tot stand kwam. Ik stel me voor dat het in de buitenlucht is geschilderd, in een vlaag van intense concentratie.
Een voorbeeld van Prendergasts strandstudies van vrouwen en kinderen, gekleed in witte jurken en met kleurrijke parasols, zou kenmerkender zijn voor zijn onderwerpen en stijl, maar deze worden te vaak gereproduceerd. In plaats daarvan presenteer ik West Church, Boston (1901, 28x39cm), een van de drie paren aquarellen die Prendergast van dit gebouw schilderde, een overblijfsel van het oude Boston dat in 1894 heropend werd als een lokale vestiging van de Boston Library. De voormalige dominee, die de schilderijen in opdracht gaf, was niet tevreden met deze versie omdat er te weinig van de gevel zichtbaar is; 
maar de rechthoekige vorm van het schilderij benadrukt het vlakke patroon op het beeldvlak en stelt Prendergast in staat zich te concentreren op de kleine meisjes en de volwassenen die hen begeleiden en die zich vermaken in de openbare ruimte. Het gazon, het bakstenen pad, de gevel en de herfstbomen zijn eerst bedekt met een zuivere laag oker of sienna, en vervolgens gestructureerd met enkele penseelstreken donkerdere verf, net genoeg van elkaar verwijderd om de lichtere kleur eronder te onthullen. Deze warme kleuren contrasteren met het intense ultramarijnblauw van de kerkdeuren. De figuren zijn slim geplaatst om de natuurlijke stroom van een menigte te suggereren, visuele aantrekkingskracht te creëren en specifieke kleuraccenten toe te voegen (zoals het kleine meisje in de vermiljoenrode jurk in het midden); deze groeperingen worden geplaatst tegen de strakke verticale accenten van het ijzeren hek, de boomstammen en de levendige fontein. Van dichtbij lost het hele oppervlak op in afzonderlijke, zorgvuldig geplaatste penseelstreken, gescheiden door een web van witte of getinte scheuren; toch vormen al deze streken van een afstand een perfect afgemeten vlak van waarde en kleur. Het is verbazingwekkend hoeveel controle Prendergast kon bereiken over waarde en kleurtemperatuur met afzonderlijke penseelstreken. Hij wist genoeg om zijn mengsels eerst te testen en ze regelmatig te roeren tijdens het werken: in tegenstelling tot de aquarellisten van nu, die alleen maar leren om vele lagen verf aan te brengen totdat ze uiteindelijk de gewenste kleur en waarde hebben.
Tegen het einde van zijn leven werd Prendergasts schildertechniek losser, schematischer en minder virtuoos; de penseelstreken zijn droger, langer en minder gelijkmatig verdeeld, waardoor de textuur van het papier beter zichtbaar is; kleuren lopen eerder in elkaar over wanneer penseelstreken elkaar overlappen, wat resulteert in nat-in-nat kleurmengsels; er wordt meer getekend met het penseel, waarbij grote vlakken worden omlijnd of van textuur voorzien in plaats van het schilderoppervlak gelijkmatig te bedekken met kleine streken; en verschillende gedeelten lijken onafgewerkt, of zijn omlijnd met inkt en pen. 
Zoals Carolyn Troyen opmerkt, was deze directe, onafgewerkte, bijna kalligrafische stijl waarschijnlijk van invloed op jonge modernisten zoals Georgia O'Keeffe en Arthur Dove . Tegelijkertijd keerde Prendergast in zijn latere werken vaak terug naar de kustthema's uit zijn vroege jaren. Long Beach (1920-23, 39x57cm) is waarschijnlijk een strand van een badplaats voor de middenklasse in de buurt van Gloucester, Massachusetts. Ondanks de schijnbare losheid is het schilderij zorgvuldig gepland, gebaseerd op verschillende bewaard gebleven schetsboekstudies . Helaas raakten Prendergasts werken kort na zijn dood uit de mode en leken ze aarzelend in vergelijking met de gedurfdere experimenten van jongere generaties. Maar zijn nadruk op aquarel, zijn kosmopolitische ervaring, technische verfijning en individualistische experimenten in visuele vormgeving maakten hem tot een belangrijke brug tussen de 19e en 20e eeuw, en tussen Europese en Amerikaanse artistieke stromingen. Zelfs na meer dan een eeuw imponeren en betoveren zijn schilderijen nog steeds met hun weelderige kleuren, prachtige vakmanschap en de viering van sociale ontspanning te midden van de serene zegeningen van de natuur.
Het standaard naslagwerk is Maurice Prendergast van Richard J. Wattenmaker (Harry N Abrams, 1994). Interessante aanvullende reproducties en commentaar zijn te vinden in Awash In Color: Homer, Sargent and the Great American Watercolor van Sue Welsh Reed & Carolyn Troyen (Bulfinch Press, 1993).
