William Blake (1757-1827) is de meest visionaire dichter en beeldend kunstenaar van Engeland. Als zoon van een Londense kousenmaker zag Blake op zevenjarige leeftijd zijn eerste visioen ("een boom vol engelen") tijdens een wandeling door Peckham Rye, vlakbij Londen. Hij ging op tienjarige leeftijd naar de tekenschool en was van 1772 tot 1779 in de leer bij de Londense graveur James Basire, die Blake aanzette tot het kopiëren van de beeldhouwwerken en ornamenten van oude Londense monumenten, met name Westminster Abbey. Blake schreef zich in 1779 ook in bij de Royal Academy Schools en exposeerde daar het jaar daarop aquarellen, maar hij kreeg een hekel aan de meningen en schilderijen van de president van de Academie, Sir Joshua Reynolds (die hij "een man noemde die was ingehuurd om de kunst te onderdrukken"). Rond 1780 werkte hij voor de radicale uitgever Joseph Johnson , waar hij politieke en literaire werken graveerde. Blake trouwde in 1783 met Catherine Butcher (Boucher), die zijn levenslange leerling, assistente, voogd en beste vriendin werd. Zijn vroege Poetical Sketches (1783) werden gedrukt op kosten van John Flaxman en dominee A.S. Mathew. Zijn eerste gedrukte boeken, gemaakt volgens een methode die Blake naar eigen zeggen in een visioen van zijn overleden broer Robert had gezien, waren bedoeld om een breed politiek en literair publiek aan te spreken door poëtische tekst en afbeeldingen te combineren op dezelfde gegraveerde plaat, handmatig ingekleurd met waterverf: Songs of Innocence (1789), The Marriage of Heaven and Hell (ca. 1790), America (1793), Songs of Experience (1794) en The Song of Los (1795). Blake adverteerde deze boeken en andere gravures te koop in een prospectus uit 1793, maar tegen zulke lage prijzen dat hij in die jaren in bijna armoede leefde, lijdend aan chronische zenuwangsten, afwisselende aanvallen van prikkelbaarheid en grootheidswaanzin, en een groeiende reputatie als een trage, onbetrouwbare werker en een religieuze zonderling. Hij was vooral bekend om zijn illustraties bij werken van andere schrijvers, waaronder Edward Youngs Night Thoughts (waarvoor hij meer dan 500 aquarelstudies maakte), twaalf grote kleurenprenten met Bijbelse thema's (ca. 1795) en meer dan 100 episodes uit de Bijbel (ca. 1799-1805), in opdracht van zijn belangrijkste en trouwste beschermheer, de ambtenaar Thomas Butts (1757-1845). In 1800 verhuisde Blake naar Felpham (nabij Chichester, Sussex) om te werken aan bibliotheekportretten en balladegravures voor de rijke amateurdichter William Hayley . Geërgerd door Hayleys neerbuigende begeleiding, worstelend met een depressie en getraumatiseerd door een ruzie met een Britse soldaat die leidde tot zijn aanklacht wegens opruiing, verliet Blake Felpham eind 1803 en vertrok naar Londen. Nadat hij in 1804 was vrijgesproken van opruiing, wijdde Blake zich met hernieuwde energie aan de publicatie van zijn volgroeide spirituele mythologie in grote gegraveerde boeken: The Four Zoas (1807).Milton (ca. 1810) en Jerusalem (ca. 1820). Hij maakte in opdracht illustraties voor Robert Blairs The Grave, Miltons Paradise Lost en een ambitieuze visie op Het Laatste Oordeel (alle gepubliceerd in 1808), en bewonderde het werk van de Zwitserse priester en later koninklijk academicus Henry Fuseli (1741-1825). Het mislukken van zijn tentoonstelling van een jaar (1809-1810) in het huis van zijn broer James stortte hem in een decennium van neerslachtigheid en vergetelheid, maar hij vond vriendschap en genereuze bescherming in 1818 toen hij de welvarende Engelse schilder John Linnell (1792-1882) ontmoette. Linnell introduceerde Blake aan John Varley en John Constable en vormde (met Samuel Palmer en andere kunstenaars) een kleine broederschap van Blake-bewonderaars genaamd "The Ancients". Blake werkte aan Linnells opdracht om Dantes Goddelijke Komedie te illustreren toen hij in 1827 op 70-jarige leeftijd thuis overleed.
aquarelkunstenaars |
|
Gedurende zijn carrière gebruikte Blake waterverf om de illustraties en tekst van zijn gegraveerde boeken in te kleuren. Hij maakte deze boeken door de witte delen van de koperplaat weg te etsen in plaats van de inkt (vergelijkbaar met de methode die gebruikt wordt bij houtsneden). Wat echter alle gegraveerde en geschilderde werken van Blake gemeen hebben, is niet zijn interesse in kleur, maar zijn nadruk op tekenen: "Wie zich voordoet als schilder of graveur zonder een meester in tekenen te zijn, is een bedrieger." Oberon, Titania en Puck met dansende feeën (ca. 1785, 48x63 cm) is ongebruikelijk onder Blakes werken – een scène uit Shakespeares toneelstuk Een Midzomernachtsdroom – maar het toont Blakes tekenkunst op zijn meest sierlijke en vertederende. 
Blake heeft details uit verschillende passages van het stuk gecombineerd om de slotscène te verrijken, waarin de feeën en hun gevolg "gracieus dansen... hand in hand met feeënachtige gratie." De kring van dansers is vastgelegd in een vloeiende lijn die doet denken aan het veel latere werk van Matisse, en de levendige Puck (die botten omhoog houdt waarmee hij de maat slaat) fungeert als een emotionele brug naar de vorstelijke toeschouwers Oberon en Titania. Door Puck te modelleren naar een oud Romeins standbeeld van een dansende faun, de feeën perfecte menselijke proporties te geven en het effect van oversized bladeren op de achtergrond te minimaliseren, benadrukt Blake de feestelijke sfeer in plaats van de feeënwereld. Hoewel de tooncontrasten goed zijn afgestemd en de kleuraccenten aangenaam, is dit een getinte inkttekening in de stijl die gebruikelijk was aan het einde van de 18e eeuw; het is zelfs mogelijk dat het geschilderd is om te worden gegraveerd voor een prentenhandelspartnerschap dat Blake in 1784 aanging.
In zijn latere jaren gebruikte Blake nog steeds waterverf over grafiet- of inkttekeningen, en wel voor het traditionele doel om ze als prenten te graveren. Maar Blakes ongeveer honderd voltooide illustraties van Dante's Goddelijke Komedie tonen een buitengewone mate van visuele verbeeldingskracht en zorgvuldig vakmanschap. Blake had in 1790 al delen van Dante's gedicht gelezen, maar hij las het opnieuw, zowel in het Italiaans als in de recente Engelse vertaling van H.F. Cary, toen hij in 1825 de opdracht van Linnell ontving. De Wervelwind der Geliefden (ca. 1826, 38x53 cm) toont de scène in Canto V van de Inferno waarin Dante de geest van Francesca da Rimini ontmoet, die overspel pleegde met haar zwager Paolo. 
Overmand door verdriet om hun verhaal van verijdelde liefde, is Dante flauwgevallen aan de voeten van zijn gids in de onderwereld, de Romeinse dichter Vergilius, terwijl een wervelwind van andere zondige geliefden om hen heen kronkelt. Blake heeft het verhaal niet alleen geïllustreerd, maar ook op subtiele en duidelijke wijze herinterpreteerd. In alle illustraties is Dante gekleed in rood (symbool van de hartstochten) en Vergilius in blauw (symbool van de verbeelding), wat overeenkomt met Blakes mythologie dat de verbeelding onze hartstochten door de kwelling van de aarde moet leiden. Opvallender is dat Blake de geesten van Francesca en Paolo in het schitterende, hemelse licht boven Vergilius' hoofd plaatste, in plaats van in de wervelwind met de andere veroordeelde zielen: hoewel ze technisch gezien zondaars zijn, schenkt hij hun de verlossing van hun liefde. Deze aquarel was een van slechts zeven uit de Dante-serie die Blake ook graveerde; het verhaal van Francesca da Rimini werd een van de populairste episodes van Dante onder 19e-eeuwse kunstenaars en dichters.
Blakes rusteloze experimenten met druktechnieken en het gebruik van aquarelverf komen goed tot uiting in een reeks grote prenten met Bijbelse thema's, gemaakt in 1795 (sommige werden rond 1805 herdrukt). Vaak aangeduid als 'kleurgedrukte tekeningen', voorzag Blake verschillende ervan van het opschrift 'fresco', hoewel hij waarschijnlijk eerder het gebruik ervan voor openbare religieuze opvoeding wilde benadrukken dan te suggereren dat ze van gips waren gemaakt. 
Hoewel de details van Blakes methoden onduidelijk blijven, werden prenten zoals Elohim Creating Adam (1795, 43x54cm) waarschijnlijk gemaakt door een sterke lijntekening in inkt te maken op een groot, stevig vel absorberend karton, waarna de gebieden binnen deze omtrek ruw werden beschilderd met een olieverf (soms gemengd met krijt). Vellen papier werden tegen deze plaat gedrukt voordat de verf was opgedroogd, waardoor de gekleurde afbeelding met een fresco-achtige vlekkerigheid en oneffenheid op het papier werd overgebracht (zichtbaar aan de bovenkant van de afbeelding). Na het drogen werden de afdrukken lichtjes bedekt met een lijmlaag, vervolgens verder ingekleurd met waterverf en de zwarte contouren verduidelijkt en uitgewerkt met pen en inkt. Deze methode was veel sneller en eenvoudiger dan het snijden van een grote koperen plaat; het introduceerde ook willekeurige textuur- en kleurvariaties in elke afdruk en maakte het mogelijk om de kleur of het ontwerp aan te passen wanneer de verf op het karton werd ververst voor nieuwe afdrukken. Blake hoopte dat de prenten "kleuren zouden bevatten... zo mooi en zo duurzaam als edelstenen", en ze hebben een wonderbaarlijk verheven karakter. In de afbeelding toont Blake de God van het Oude Testament die met de ene hand leven inblaast in de neergeknielde figuur van Adam, terwijl hij met de andere hand de klei vasthoudt waaruit Adam is gemaakt. Een slangenstaart kronkelt zich om Adam heen als een voorafbeelding van zijn val, maar Elohims onvergelijkbare uitdrukking en de enorme gouden zon die achter hem opkomt, bevestigen Blakes geloof in de glorie van de schepping en de zekerheid van verlossing voor hen die niet in angst, maar in liefde en inspiratie leven.
Het beste overzicht van Blakes leven en werk is te vinden in de recente tentoonstellingscatalogus William Blake van Robin Hamlyn en Michael Phillips (Tate, 2000). Alle gegraveerde boeken van Blake zijn in exacte kleurweergave en op ware grootte uitgegeven, met uitgebreid kritisch commentaar en transcriptie van de gegraveerde tekst, in de zesdelige serie Blake's Illuminated Books onder redactie van David Bindman (Princeton University Press, 1991-1995). De complete set aquarellen van Dante wordt gepresenteerd met een kritische inleiding in William Blake: The Divine Comedy van David Bindman (Bibliothèque de l'Image, 2000). Martin Hardies Water-Colour Painting in Britain: I. The Eighteenth Century (Batsford, 1967) bevat een uitstekend hoofdstuk over Blakes kunst en techniek. De biografische studie Blake as an Artist (Phaidon, 1977) van David Bindman onderzoekt de verbanden tussen Blakes iconografie, zijn poëtische boeken en zijn sublieme mythologie van Urizen, Los en Albion.
