William Russell Flint (1880-1969) was de zoon van een grafisch kunstenaar en aquarellist uit Edinburgh (Schotland). Hij begon al vroeg met tekenen; later schreef hij: "Ik verloor mijn eerste schetsboek toen ik nog geen vijf jaar oud was." Op veertienjarige leeftijd ging hij in de leer bij een lithograafij, waar hij zes jaar lang de kunst van het tekenen, de grafische technieken en het drukken onder de knie kreeg. Daarnaast volgde hij avondlessen aan de Edinburgh Royal Institution School of Art. In 1900 maakte hij zijn eerste reis naar het continent en verhuisde naar Londen, waar hij eerst als medisch illustrator werkte (wat zijn figuurtekenvaardigheden verder ontwikkelde) en af en toe als illustrator voor tijdschriften. Van 1903 tot 1907 was hij nieuwsillustrator voor de Illustrated London News. In 1905 begon hij met het illustreren van boeken in kleur voor de Riccardi Press en andere uitgevers, waaronder prachtige, neoklassieke interpretaties van Gilbert & Sullivan -opera's voor Savoy Operas (1909-1910) en literaire of mythologische scènes . Hij werd in 1910 verkozen tot lid van het Royal Institute of Oil Painters, in 1914 tot lid van de Royal Society of Painters in Watercolour en in 1924 tot lid van de Royal Academy (na slechts drie schilderijen te hebben tentoongesteld). Hij bleef tot 1929 boeken illustreren, maar greep daarna steeds vaker de gelegenheid aan om door Europa te reizen, met name naar Spanje, Frankrijk, Italië en Zwitserland, maar ook terug naar Schotland, om landschappen en zeegezichten te schilderen naar zijn eigen inspiratie. Deze werken waren in de jaren twintig en dertig zeer gewild bij verzamelaars in Engeland en de Verenigde Staten. Hij was van 1936 tot 1956 voorzitter van de Royal Watercolour Society, maar bracht een groot deel van zijn latere leven door met tekenen. Hij werd in 1962 tot ridder geslagen en liet zijn autobiografie onvoltooid achter toen hij op 89-jarige leeftijd overleed.
Je kunt niet ver komen in het werk van Russell Flint zonder zijn meest bewonderde specialiteit tegen te komen: erotische naakten. Op latere leeftijd schreef hij verschillende boeken die een verhalend excuus boden voor naaktillustraties – waaronder het flauw humoristische Models of Propriety (1951) en Minxes Admonished (1955). Russell Flints naakten, nog steeds bewonderd door kenners van stripkunst, staan bekend om hun "goede structuur", zoals een criticus het omschreef: slanke, lenige benen, met golvend haar, een verfijnde botstructuur en een stralende huid. Om het extra pit te geven, worden de modellen vaak afgebeeld als zigeuner- of Spaanse meisjes die hun traditionele kleding tot aan hun middel hebben uitgetrokken, zodat ze kunnen baden, in de zon kunnen dutten of voorbijgangers met hun charmes kunnen verleiden. 
De jonge dames in The Privileged Three (1921, 35x54cm) lijken er geen probleem mee te hebben dat we per ongeluk hun middagbad zijn binnengedrongen – typerend voor Russell Flints opvatting dat hedonisme afhangt van vrouwelijke onverschilligheid. Het zou intrigerend kunnen zijn om de verbanden te onderzoeken tussen de 19e-eeuwse erotische kunst van Alexandre Cabanel of Jean-Désiré-Gustave Courbet en de 20e-eeuwse pin-ups van Alberto Vargas of Olivia de Berardinis; de aquarellen en etsen van Russell Flint zouden een belangrijke schakel in dit verhaal vormen. Hoe dan ook, dit schilderij is een prachtig voorbeeld van de lichte, trefzekere penseelstreek en harmonieuze kleurmengingen die Russell Flint populair maakte in honderden kleurrijke boekomslagen en illustraties voor verhalen, een stijl die moeiteloos lijkt, maar verbazingwekkend vakkundig blijkt te zijn. De visuele impact is afhankelijk van variaties in pigmenttextuur en penseelstreken binnen contrasterende visuele vlakken (bijvoorbeeld de naar beneden gerichte diagonale balken boven de horizontale wiggen van de muur, of het spotlichteffect van de muren en de donkere mantel rond de drie figuren). Russell Flints naakten zijn indrukwekkend vanwege zijn absolute beheersing van aquarelschaduw en -gradatie: houtskool en gum kunnen niet subtieler en preciezer zijn. Hij versterkt het gevoel van intiem licht door een beperkt kleurenpalet te gebruiken — voornamelijk ultramarijnblauw, gebrande sienna en rauwe omber, met accenten van meekrap en viridiaan. De zichtbare ultramarijnkleurige vlokken linksonder en over de hele spant zijn een teken van technische vaardigheid. Ervaren schilders weten dat deze textuur alleen ontstaat als de verf met een vaste penseelstreek wordt aangebracht en vervolgens goed droogt — voor een leek is het slechts een magisch effect. Hoe dan ook, Russell Flint weet altijd indruk te maken.
aquarelkunstenaars |
|
Hoewel veel aquarellisten uit het Georgische en Victoriaanse tijdperk leerden hun opleiding in etsen en illustratie te overstijgen om artistieke doelen te bereiken, kregen de massamedia tegen het einde van de 19e eeuw weer de overhand: snelle uitvoering en moeiteloze techniek werden doelen op zich, en 'l'art pour l'art' leverde lang niet zoveel op als opdrachten in de reclame, journalistiek en boekuitgeverij. Russell Flint werd rijk en beroemd door bij te dragen aan deze sector, en in de tijd dat nieuwsbeelden werden vastgelegd door illustratoren in plaats van fotografen, leerde hij de kunst van het snel werken. Maar na 1912 begon hij meer tijd te besteden aan het schilderen van zijn favoriete locaties en landschappen, waaronder Gareloch (Schotland), de Alpen en Spanje. Passing Gleams, Gareloch (1925, 46x65cm) is een portret van zijn thuisland dat Russell Flint op zijn best laat zien. 
De compositie is zo eenvoudig dat we de tijd kunnen nemen om de ruige horizon te verkennen, met zijn complexe vormen die zich aftekenen tegen complexe randen, en de subtiele variatie in waarden die de hellingen in volle schaduw modelleren. Het brede wolkendek is weergegeven met een heerlijk ingetogen en perfect gecontroleerde nat-in-nat-techniek – wederom een aspect van Russell Flints technische meesterlijkheid. De vlakke grijze glans van de rivier de Clyde vormt een helder contrast, waarbij Russell Flints kenmerkende ultramarijne flocculatie (gemengd tot een koelgrijs met gebrande sienna en viridiaan) de verre glinstering van door de wind voortgedreven stromingen suggereert. De bomen op de voorgrond zijn net ver genoeg geplaatst om de setting te bepalen, een warmgroen contrast te bieden met de doffe koele blauwen en grijzen, en een gebied met bijna zonlicht te verankeren dat de lichtjes weerspiegelt die verspreid over het bewolkte landschap vallen. Het is een sober maar lyrisch schilderij, dat de liefde voor het platteland en de buitenschilderkunst vastlegt die Russell Flint inspireerde tot een aantal van zijn beste werken.
De schilderijen van Russell Flint zijn zeker de moeite waard om te leren kennen vanwege de penseeltrucs en nuances in de aquareltechniek die ze als voorbeeld kunnen bieden. Maar veel van zijn werken hebben een zekere virtuositeit die op eigen kracht voortkomt, een futloze kwaliteit waardoor de schilderijen bij herhaalde bezichtiging onverwacht hun charme verliezen. Mistral (1927, 51x72cm) is op het eerste gezicht opvallend: een levendige wirwar van slanke boomtakken en schuimende bladeren die kronkelen in de beroemde winterwind van Zuid-Frankrijk. 
Het kleurenschema is prachtig gekozen, met roodviolette tinten langs de horizon die contrasteren met de donkere en doffe geelgroene bladeren, en helderdere groene noten die harmoniëren met het rijke blauw van de zee. Laten we vervolgens de aquareltechnieken eens van dichterbij bekijken en de compacte weergave van de oceaangolven bewonderen, de ijle penseelstreken in de bovenste bladeren, de scherpe manier waarop de stammen tegen de bladeren afsteken door precieze controle van de geschilderde randen in plaats van het gebruik van een afdeklaag of een ander medium (de witte stammen rechts zijn door middel van deppen uit de luchtverf gehaald). Maar inmiddels beseffen we misschien dat we de techniek bewonderen, maar niet het beeld zelf: de lucht creëert geen overtuigende sfeer en suggereert geen specifiek tijdstip, de pluizige massa van de bomen past niet bij de extreme buiging van de stammen (door de wind meegevoerde bladeren zouden nog veel wanordelijker zijn), en het warme groen vangt niet de rauwe kou van een echte mistral. Dit gevoel van routine kenmerkt de naakten van Russell Flint zelden, en dat is waar hij altijd om herinnerd zal worden. Maar je vraagt je af wat deze fantastische techniek had kunnen bereiken als ze een grotere ambitie had gehad.
Er is nu een "officiële website" voor Sir William Russell Flint , en er zijn ook andere galerieën die afdrukken van zijn exotische schilderijen verkopen. De beste beschikbare introductie is de formele biografische en artistieke studie Sir William Russell Flint van Ralph Lewis & Keith Gardner, die nu verkrijgbaar is in paperback (David & Charles, 2004).
