Paul Signac (1863-1935) was de zoon van een welgestelde Parijse winkelier. Hij ging naar de middelbare school aan het Collège Rollin, maar stopte met school na de dood van zijn vader in 1880 en de verhuizing van het gezin naar Asnières. Hij bezocht literaire bijeenkomsten in het cabaret Chat Noir, bezocht impressionistische tentoonstellingen en schreef zich in bij het privéatelier van Jean-Baptiste-Émile Bin, maar leerde zichzelf grotendeels schilderen. In 1882 huurde Signac zijn eerste atelier in Montmartre (Parijs) en schilderde in een impressionistische stijl naar Monet. Hij ontmoette Père Tanguy, de kunsthandelaar en verzamelaar van Van Gogh en Paul Cézanne , en kocht in 1884 een olieverfschilderij van Cézanne van de Oisevallei, dat hij de rest van zijn leven bewaarde. In 1885 ontmoette hij toekomstige neo-impressionistische schilders, onder wie Georges Seurat (1859-1891), en raakte hij bevriend met Camille Pissaro (1830-1903), een aanhanger van Cézanne. Deze invloeden brachten Signac ertoe om in 1886 zijn eerste 'divisionistische' doeken te schilderen, het jaar waarin hij samen met Seurat en Pissaro exposeerde op de laatste impressionistische tentoonstelling. (Hij exposeerde voor het eerst in de Salon des Indépendents in 1884 en droeg er elk jaar aan bij tot hij in 1908 tot voorzitter van de selectiecommissie werd gekozen.) Hij schilderde zijn eerste aquarellen tijdens een bezoek aan Saint-Tropez in 1892 en gaf in 1894 het schilderen in de buitenlucht met olieverf op, waarna hij in het veld alleen nog potlood, houtskool of aquarelverf gebruikte. Na de dood van Seurat in 1891 werd Signac de leider van de neo-impressionistische beweging en in 1899 publiceerde hij D'Eugène Delacroix au néo-impressionisme, een manifest en verdediging van neo-impressionistische ideeën. Ondanks zijn groeiende invloed hield hij pas in 1902 zijn eerste solotentoonstelling in Parijs. Zijn reizen naar het buitenland beperkten zich tot een rondreis door Italië in 1890, twee bezoeken aan Venetië (1904 en 1908) en twee bezoeken aan Londen (1902 en 1909). Hij schilderde een reeks Parijse bruggen tijdens de overstroming van de Seine in 1910. Als fervent pacifist en dogmatisch communist verhuisde Signac in 1913 naar het Franse Antibes met zijn partner Jeanne Selmersheim-Desgrange, die een dochter baarde. Ze bleven daar tot het einde van de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog hervatte hij zijn reizen en het schilderen van aquarellen in Frankrijk, en oefende hij een aanzienlijke invloed uit op de schilder en beeldhouwer Henri Matisse. Signac publiceerde een monografie over de schilder Johan Barthold Jongkind (1819-1891) die in feite een verhandeling over aquarelschilderkunst is. Hij verhuisde in 1921 naar Saint-Paul-de-Vence, vervolgens naar Viviers (1924), voordat hij in 1932 een huis kocht in Barfleur (Normandië). Kort daarna, in 1935, ontdekte hij Corsica, waar hij op 72-jarige leeftijd aan bloedvergiftiging overleed.
aquarelkunstenaars |
|
Laten we beginnen met Signacs kleurenwereld. Zijn aquarellen zijn kenmerkend transparant, briljant en sprankelend, alsof ze van glas zijn gemaakt: de verzadiging van pure kleuren en de flitsende stukjes smetteloos wit papier vormen de unieke alchemie van zijn licht. Hij gebruikte een metalen reispalet met een twaalftal verfsoorten: diep cadmiumgeel, Napelsgeel, cadmiumoranje (na ca. 1910), vermiljoen, cadmiumrood (na ca. 1915), meekrap, Frans ultramarijn, Pruisisch blauw, kobaltgroen, sapgroen, gebrande sienna, Vandyke bruin, Payne's grijs en Chinees wit. Hij werkte meestal op wit, licht getextureerd schetsboekpapier, hoewel hij soms ook ruw of getint papier gebruikte. 
Zijn techniek legde de nadruk op pure kleur met behulp van de meest intense pigmenten die toen beschikbaar waren: de "hete" cadmiumrode, oranje en gele tinten, en het "koele" ultramarijnblauw en meekrap. In zijn olieverfschilderijen bouwde Signac de afbeeldingen op uit kleine, homogeen rechthoekige verfstreepjes (een 'divisionistische' benadering, overgenomen van Cézannes doeken uit het midden van zijn carrière, die verwant is aan Seurats pointillistische methode, maar met dikkere stippen). Wat opvalt aan aquarellen zoals Juan-les-Pins (1914, 44x41 cm) is de continuïteit met Signacs eerdere, lossere penseelstijl, in navolging van Monet; de penseelstreken zijn altijd vrijer gevarieerd en groter, wat de aquarellen een groter gevoel van spontaniteit, levendigheid en luchtigheid geeft. De kleurvlakken zijn ook meer beschrijvend, onregelmatig of ovaalvormig, vaak getekend in de richting van oppervlaktecontouren of stroomlijnen, en kleiner wordend voor interieurdetails en objecten in de verte. Kleuren worden gemoduleerd door streken pure verf naast elkaar te leggen, of licht te overlappen, en slechts zelden door kleuren te mengen op het palet of nat-in-nat op het papier. Tot slot bouwt Signac de waardestructuur van zijn schilderijen voornamelijk op rond het contrast tussen warme en koele kleuren : heldere, warme oranje- en gele tinten worden afgezet tegen doffe, koele donkerblauwe en groene tinten, waarbij nuances van puur roze en blauwviolet worden gebruikt om het verre landschap of het licht in de schaduwen van het bos weer te geven.
Signacs stijl na 1900 werd beïnvloed door Jongkinds rijk geschetste aquarellen. Signac beheerste een soort decoratieve visuele analyse waarbij hij assertieve lijntekeningen in zacht potlood of houtskool gebruikte als kader voor pure kleurvlakken, losjes maar beschrijvend aangebracht. Hij ontdekte ook dat hij graag in series werkte, en een van zijn opmerkelijke vroege series aquarellen toont de vele verschillende bruggen over de Seine in Parijs. Le Pont des Arts (1910; 21x26 cm) werd eerst grof geschetst met extraverte energie, waarbij de dikte en de afstand tussen de lijnen varieerden om contrast te creëren met het staal van de brug, de stenen van de kades, de takken van bomen en het profiel van gebouwen in de verte. Signac laat de tekening duidelijk op het papier staan: kleur en lijn werken samen om vorm, textuur en waarde te creëren. 
De warmere kleuren zijn grotendeels beperkt tot tinten, met geel als de voornaamste (bijna de enige) warme tint. Signac brengt de massa en de overspanning van de brug over door een warm, helder contrast in de waarden binnen de bogen te behouden (let op de accenten van bijna oranje), waardoor hij de vlakke bovenkant van de brug kan laten afsteken tegen de donkere en complexe, onderbroken patronen van de bomen in de verte. Merk op hoe hij zowel dichte houtskoollijnen (soms vervaagd met een penseel en water) als onderbroken accenten van groen of Payne's grijs gebruikt om de donkerste contrasten te benadrukken; zijn transparante techniek stelt hem in staat om de poort op de voorgrond gemakkelijk te onderscheiden van de waterreflecties, hoewel lijn en verf bijna dezelfde waarde hebben. Hij is in staat de bomen te modelleren met kalligrafische penseelstreken van pure kleur die tegelijkertijd massa, silhouet en de fladdering van bladerrijke reflecties suggereren. De charmante toets van lichtviolet over de kronkelende wolk rechtvaardigt op verrassende wijze het witte (of nauwelijks getinte) papier als een stukje hemel en verlicht de complementaire gele tinten in de bomen. Wat op het eerste gezicht een nonchalante poging lijkt, onthult bij nadere beschouwing de vele strategieën die Signac ontwikkelde om lijn en kleur sterk te integreren en een bevredigende ontwerpeenheid te creëren.
Signacs beroemdste serie is waarschijnlijk de reeks aquarellen van de havens langs de Franse kust, van Duinkerke tot Brest, tot Bayonne en over de Middellandse Zee van Port Vendres tot Monaco. Signac hield van de zee en schilderde graag in de buitenlucht. Deze opdracht kreeg hij van zijn goede vriend en beschermheer Paul Lévy en hij werkte er met veel plezier aan van 1929 tot 1931. De variatie in deze schilderijen is prachtig; elk werk is aangepast aan de stemming en het moment van de scène, maar ze worden verbonden door een sterke stilistische eenheid. Paimpol, le Port (1930; 21x27 cm) laat zien hoe hij getint papier gebruikt om het warme licht van een zomermiddag vast te leggen. 
In dit schilderij is het potlood dominant en wordt het zelfs gebruikt om de textuur van de lucht te suggereren – in deze context volkomen logisch, omdat een blauwe laag over geel groenachtig zou lijken en een violette laag bruin, en omdat de dunne, korrelige texturen een glinstering van donkere hitte suggereren die opstijgt door de zeelucht. Dekkend Chinees wit is gebruikt voor het wit van wolken, de nevel langs de horizon, de scheepsrompen en de reflecties in het water; door dit wit te concentreren aan de rechterkant van het schilderij, creëert hij de illusie van fel licht dat samenkomt bij de zon (de losse cirkel bovenaan de pagina). Accentjes van oranje, sienna, roze en Payne's grijs omlijnen de daken en waterlijnen van de boten, en diepte wordt overgebracht door contrast in de lijndikte (van het gedurfde schip op de voorgrond tot de licht getraceerde gebouwen). In de hele serie varieerde Signac de vier elementen die we hebben geïdentificeerd – papier, lijn, kleur en penseelstreek – om een breed scala aan lokale sferen en artistieke stemmingen op te roepen. Hoewel Signac de leider werd van de analytische neo-impressionistische beweging en vasthield aan een sobere schilderstijl in zijn olieverfschilderijen, wist hij papier, kleur en lijn te combineren met een lyrische spontaniteit.
Signacs aanzien is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen, althans afgaande op de recente tentoonstellingen van zijn werk. Een prachtig overzicht van zijn carrière en complete oeuvre is te vinden in de schitterende catalogus van de tentoonstelling Signac 1863-1935 in het MOMA in New York in 2001, samengesteld door Marina Ferretti-Bocquillon, Anne Distel, John Leighton en Susan Stein (Yale University Press, 2001). Ook nuttig is de catalogus van de eerste tentoonstelling van Signacs aquarellen en tekeningen: Paul Signac: A Collection of Watercolors and Drawings door Marina Bocquillon, Charles Cachin en Townsend Wolfe (Harry Abrams, 2000). Joseph Skrapits geeft een uitstekend overzicht van de aquarellen in de collectie van het Arkansas Art Center in Watercolor (zomer 2000). Zie ook het gemoderniseerde Signac-palet in het hoofdstuk over paletschilderijen .
