Thomas Rowlandson (1756-1827) was een van Englands grootste satirici en een meester in pen- en aquareltechniek. Hij werd geboren als zoon van een handelaar in de oude Joodse wijk van Londen en werd opgevoed door zijn rijke oom, een zijdehandelaar, nadat zijn vader failliet was gegaan. Toen zijn oom stierf, betaalde zijn tante zijn schoolgeld, eerst in Parijs en vanaf 1772 aan de Royal Academy, waar hij in 1775 zijn eerste schilderijen exposeerde. Omdat hij als traditioneel schilder niet succesvol was, richtte hij zich op karikaturen en sociale satire – en zijn carrière nam een vlucht. Hij erfde een fortuin toen zijn tante in 1789 overleed, maar verkwistte het in een aantal rampzalige jaren van losbandigheid en gokken, waarbij hij soms twee dagen achter elkaar sliep. In 1797 begon hij zijn carrière opnieuw op te bouwen met een lossere, bredere stijl die zeer gewild werd voor tijdschriften en prenten; na 1800 produceerde hij verschillende winstgevende projecten voor uitgever Rudolph Ackermann. Rowlandson was een fervent toerist in Engeland en op het vasteland van Europa, en veel modieuze kuuroorden, tuinen en promenades komen voor in zijn satires, maar hij vermeed grotendeels politieke controverses. Samen met de dichter William Combe produceerde hij de driedelige serie Tours of Dr. Syntax (1809-1821), een enorm succesvolle parodie op dominee William Gilpin , die Rowlandson hielp zijn leven schuldenvrij en met een groot vermogen af te sluiten.
Het is moeilijk om een representatieve selectie te maken uit Rolly's overvloedige oeuvre, maar Jaloezie, De Rivale (1787, 23x31cm) toont hem op het hoogtepunt van zijn kunnen. Twee mannen, die respectievelijk een bescheiden rijkdom en een ambitieuze galanterie vertegenwoordigen, dingen naar de aandacht van de muzikale jongedame in modieus bescheiden kleding; zij biedt de charmes van schoonheid, verfijning en, wellicht, een aangename sociale afkomst. Haar verwaarloosde rivale, met de ietwat opzichtige sjerp en het overdreven kapsel, heeft misschien wel oprechte huiselijke gemakken te bieden, maar haar meest vurige aanbidder is een hond. 
De zichtbare afstand tussen deze vrouw en de jongeman, versterkt door zijn uitstekende elleboog tegenover haar pijnlijk gebogen onderarm, maakt haar verlangen tastbaar, en het portret van de weduwe op de achtergrond zinspeelt op de toekomst als oude vrijster die ze vreest. De verdraaide hoek van haar hoofd, haar kronkelende armen en de dreigende hoek van de schaar drukken haar frustratie perfect uit. De 18e-eeuwse levendigheid van Rowlandsons stijl stelt hem in staat deze overdrijvingen naast het elegant getekende paar te plaatsen zonder de fundamentele harmonie van het schilderij te verstoren. Deze flexibiliteit komt voort uit de zwierigheid van zijn sublieme pentekening: levendig en alert afgestemd, geeft hij vorm, beweging en dramatische spanning weer met de kleinste variaties in lijndikte en -snelheid. Het palet, dat slechts bestaat uit vermiljoen, gele oker en Pruisisch blauw (later gebruikte hij kobaltblauw), is in subtiele, gedempte tinten over het schilderij aangebracht, waarbij veel kleuren nat-in-nat op het papier zijn gemengd. Toch zijn zijn kleureffecten binnen dit beperkte bereik geïnspireerd – de oranje tint die de jas van de man verbindt met de rugleuning van de stoel van de vrouw, bijvoorbeeld, of de jaloersmakende groene kleur van de tafel tussen hen in. Deze neutrale tinten worden net genoeg verhelderd om de scène te verlevendigen met kleuraccenten, maar niet genoeg om te concurreren met Rowlandsons levendige en expressieve tekening. Zelfs het spel van licht en schaduw is zorgvuldig afgewogen, van de weerkaatsing van de gloed op de schoorsteenmantel tot de middagschaduwen over de rok van de pianiste en onder de tafel – waar ze die zielige hond extra benadrukken.
aquarelkunstenaars |
|
Hoewel Rowlandson zich soms overgaf aan excessen, wist hij zich altijd te redden door hard te werken. Met zijn pen in de hand zei hij dan: "Ik heb me als een dwaas gedragen, maar hier is mijn redding." Na de dood van zijn tante lijkt hij zijn gezondheid en geestelijke evenwicht te hebben hervonden door lange periodes op het platteland, in het huis van een bevriende bankier in Cornwall en tijdens zomerse wandeltochten door Engeland. Zijn schilderij 'Landschap in Cumberland' (ca. 1805; 17x28 cm) is mogelijk getekend tijdens een reis door Noord-Wales in 1799 met zijn bevriende magistraat Henry Wigstead (Rowlandson gaf zijn tekeningen graag weg met de datum die de beste prijs opleverde). 
De pentekening is grof en expressief, in de stijl van zijn latere sociale satires; de kurkentrekkerachtige boomtakken en het stekelige gebladerte lijken griezelig veel op tekeningen van Vincent van Gogh. De diepte van de toonwaarden en het kleurenpalet (vooral in het groen) zijn groter dan gebruikelijk voor Rowlandson, en de levensbevestigende vitaliteit van de bomen lijkt overdreven met oprecht plezier. Zijn komisch mollige landelijke huisjes wemelen altijd van kinderen en honden (honden zijn overal bij Rowlandson), en zijn boeren zijn vaak breedgeschouderd, lomp en luidruchtig op de markt. Maar ze lijden niet aan ijdelheid of andere vernederende ondeugden: ze leven eenvoudig en dicht bij de natuur. Er heerst een lyrische gelukzaligheid en sentimentele rust in Rowlandsons landelijke tekeningen die nergens anders in zijn werk te vinden is.
Rowlandson maakte slechts een handvol zeer verfijnde werken, maar deze bevestigen zijn beheersing van de aquareltechniek. Het zeer grote schilderij London: Skaters on the Serpentine (1784; 42x74cm), tentoongesteld in de Royal Academy in 1784, toont de Engelse samenleving als een kronkelende massa – duwend, trekkend, schoppend en over elkaar heen vallend; flirtend, spottend, pronkend, schaatsend op stoelen of in paren; de koetsen van de elite opgesteld aan de oever, waar ze het spektakel vanuit de veiligheid van hun klassenverschillen kunnen bekijken. Dit is voor mij de essentie van Rowlandsons levensvisie: alle ijdelheid, conflicten en corruptie in deze wereld bewijzen alleen maar dat we onhandige wezens zijn, opeengepakt in de kou met een gladde ondergrond. Afgezien van de komische menselijke gebeurtenissen op het ijs, is dit een prachtig uitgevoerd natuurschilderij met een atmosfeer opgebouwd uit lichte verfstrepen aangebracht op zorgvuldig geselecteerd blauwgrijs papier. De takken lijken te knisperen van de kou, en het meer verzadigde, maar zeer beperkte kleurenpalet op de voorgrond versterkt de illusie van ijzige mist in de verte. Zoals altijd bij Rowlandson worden heldere kleuren vooral gebruikt om de compositie te verduidelijken en in balans te brengen — let op hoe de twee rode jassen het uitzicht over het ijs omlijsten, en de blauwe jassen een verwarde wirwar van honden, kinderen en verontwaardigde volwassenen omsingelen.
Dit is een greep uit Rowlandsons meer verfijnde werk. Maar niets was te grof of obsceen voor zijn scherpe blik en buitengewoon snelle pen. Titels als "Waarom kom je niet naar bed, jij dronkenlap?", "Klungelkut" of "Een stierenbitch" geven een indicatie van het soort humor waar hij van genoot. Hij bracht de zwakheden van zijn tijd op een voortreffelijke manier tot uiting, met uitbundige humor, onwrikbaar inzicht en af en toe een vleugje wreedheid. Wat Rowlandsons kunst zo mooi maakt, is dat hij zijn pen nooit bezoedelt met morele verontwaardiging: mensen kunnen hun zonden vergeven worden omdat ze de goden zoveel plezier bezorgen.
Een prachtige selectie reproducties, waarvan vele op ware grootte, is te vinden in The Watercolor Drawings of Thomas Rowlandson van Arthur Heintzelman (Watson Guptill, 1947), helaas niet meer verkrijgbaar. Zoals altijd bevat Martin Hardie's Water-Colour Painting in Britain: I. The Eighteenth Century (Batsford, 1967) een sympathiek en gedetailleerd hoofdstuk over Rowlandson, eveneens niet meer verkrijgbaar. En voor de liefhebbers van pikante kunst zijn er 84 buitengewoon gewaagde etsen in The Forbidden Erotica of Thomas Rowlandson van de academisch zeer begaafde Kurt von Meier, Ph.D. (Hogarth Guild, 1970) – ook deze is niet meer verkrijgbaar. The Drawings by Thomas Rowlandson in the Huntington Collection van Robert R. Wark (Huntington Library, 1975) is een interessante selectie, die nog wel verkrijgbaar is. Ten slotte, voor de escapades van Dr. Syntax — op zoek naar het pittoreske, troost en een nieuwe echtgenote — is er Thomas Rowlandsons Doctor Syntax Drawings: An Introduction and Guide for Collectors by Jerold J. Savory (Farleigh Dickenson University Press, 1997), dat weliswaar nog steeds verkrijgbaar is, maar moeilijk te vinden.
