Wassily Kandinsky (1866-1944) was een van de meest vernieuwende kunstenaars en kunsttheoretici van de 20e eeuw. Als zoon van een rijke Siberische theehandelaar herinnerde hij zich kleuren als "licht sappig groen, wit, karmijnrood, zwart en gele oker". Zijn ouders scheidden toen hij 5 was en hij woonde bij zijn vader en tante in Odessa (Oekraïne), waar hij op 13-jarige leeftijd voor het eerst met olieverf schilderde. In 1886 verhuisde hij naar Moskou om rechten te studeren, terwijl hij schilderen als hobby beoefende. Zijn kennismaking met de Russische volkskunst tijdens een etnografische veldexpeditie naar de provincie Vologda in 1889 veranderde echter volledig. Hij trouwde met zijn eerste nicht en werkte na zijn afstuderen in 1893 als docent rechten, en vervolgens als artistiek leider bij een drukkerij. Maar in 1896, na Monets hooibergschilderijen te hebben gezien en een uitvoering van Wagners Lohengrin te hebben bijgewoond, verhuisde hij naar München om de basisvaardigheden van de kunst te leren – schetsen, anatomie en modeltekenen – eerst aan de school van de Sloveense schilder Anton Azbé, en vervolgens (in 1900) aan de Kunstacademie van München. Wat hij aan artistiek talent tekortkwam, compenseerde hij met administratieve vaardigheden en ambitie. Van 1901 tot 1904 hielp hij bij de oprichting en leiding van de avant-garde tentoonstellingsvereniging Phalanx (het belangrijkste forum voor Jugendstilkunst in Duitsland) en gaf hij les aan de Phalanx-kunstschool. Hij begon in 1904 met het schrijven van kunstkritiek en kleurentheorie en scheidde van zijn vrouw om met zijn geliefde, de getalenteerde kunststudente Gabriele Münter, deel te nemen aan tentoonstellingen en door Europa en Afrika te reizen. In 1906 vestigden ze zich in Parijs, maar in 1907 kreeg Kandinsky een zenuwinstorting, veroorzaakt door vervreemding van Münter en een gebrek aan vooruitgang in zijn eigen kunst. Hij trok zich terug in Bad Reichenhall (Beieren) om te herstellen. Daar begon hij landschappen te schilderen rond het nabijgelegen marktstadje Murnau, waarbij hij de fauvistische kleuren en sobere beeldtaal van de Russische expressionistische schilder Alexei von Jawlensky (1864-1941) overnam en de figuratieve elementen in zijn schilderijen al snel deed vervagen. In 1908 keerde hij met Münter terug naar München en brak een periode van intense creativiteit aan. Hij richtte samen met Jawlensky, Münter en anderen de Nieuwe Kunstenaarsvereniging van München op (1909), beheerste de Beierse boerentechniek van glasschilderen, produceerde zijn eerste abstracte werken ( Improvisaties in 1910 en Composities in 1911), voltooide zijn kunsttheoretisch boek Over het spirituele in de kunst (1911), organiseerde met de Duitse expressionistische schilder Franz Marc (1880-1916) de tentoonstelling Blaue Reiter (1911) en almanak (1912), schreef gedichten en toneelstukken en raakte bevriend met Paul Klee (1879-1940) en de componist Arnold Schoenberg.en bij te dragen aan groeps- en solotentoonstellingen over de hele wereld. Gedurende deze periode bracht hij de zomers door met schilderen in het huis van Münter in Murnau. Toen de oorlog in 1914 uitbrak, keerde hij terug naar Rusland via een kort verblijf in Goldach (Zwitserland), waar hij begon aan zijn theoretische werk Punt en lijn naar vlak (1922). In Moskou observeerde hij de nieuwe constructivistische stromingen die waren ingezet door Kasimir Malevich (1878-1935), Aleksandr Rodchenko (1891-1956) en anderen, maar produceerde zelf weinig kunst. Kandinsky trouwde in 1917 met de kunststudente Nina Andreevskaya, die bijna 30 jaar jonger was dan hij, en stortte zich op diverse administratieve functies en kunsteducatieprogramma's binnen de nieuwe communistische regering. Politieke en artistieke wrijvingen met zijn jongere en meer ideologisch georiënteerde collega's dwongen hem in 1921 terug te keren naar Duitsland, waar hij een uitnodiging van de Duitse architect Walter Gropius (1883-1969) accepteerde om les te geven aan het nieuwe Bauhaus in Weimar (1922-1925; later in Dessau, 1925-1933). Hij doceerde inleidende kunstlessen en muurschilderingen, schreef kunstkritieken en exposeerde veelvuldig in Europa en de Verenigde Staten. Hij werd in 1928 Duits staatsburger, maar vluchtte in 1933 naar Frankrijk toen het Bauhaus uit protest tegen de nazi-intimidatie sloot. Hij vestigde zich in de Parijse voorstad Neuilly-sur-Seine, werd in 1939 Frans staatsburger en bleef artistiek actief, maar teruggetrokken in zijn huis tot zijn dood in 1944, op 78-jarige leeftijd.
aquarelkunstenaars |
|
Kandinsky's vroegste schilderijen (hier niet afgebeeld) putten sterk uit de Russische volkskunst, gepresenteerd met een Art Nouveau-stijl en de intense kleuren van het Fauvisme. Deze schilderijen bevatten vaak tientallen rijkelijk geklede figuren die zich door fantastische landschappen bewegen. Rond 1908 begon Kandinsky echter systematisch de figuratieve elementen uit zijn schilderijen te verwijderen, aangespoord (zo luidt het verhaal) door een ontmoeting met een van zijn eigen schilderijen in het donker, ondersteboven opgehangen, dat, hoewel onherkenbaar, "een onbeschrijflijk mooi beeld was, doordrenkt met een innerlijke gloed". Tegen 1913 had hij de volledige abstractie bereikt. 
Zonder titel (1915, 23x34 cm) is typerend voor deze eerste volledig abstracte stijl. Veel elementen in het schilderij hebben sterke figuratieve associaties — de donkere "M" boven in het midden zou twee bergtoppen kunnen voorstellen, het gebogen blauw eronder een rivier — maar al vanaf zijn allereerste volkskunstschilderijen gaf Kandinsky zijn ruimtelijke weergaven een vol en vloeiend karakter, waardoor zelfs letterlijke beelden moeilijk te interpreteren zijn. Door de figuratieve aspecten van zijn werk te vereenvoudigen en te styliseren, creëerde Kandinsky abstracte ontwerpen die sterke associaties met het landschap behielden. Dit schilderij gebruikt de gedempte groen- en bruintinten van de natuur, met de zware zwarte lijnen die Kandinsky overnam van zijn vroegste houtsneden en Duitse glasschilderijen; variaties in de richting, vorm en nadruk van deze lijnen creëren een verrassend gevoel van diepte en luchtigheid. Kandinsky's fascinatie voor kleurenleer bracht ook ongemengd rood, blauw en geel met zich mee, zowel voor expressieve als symbolische doeleinden.
Relatief weinig schilderijen uit Kandinsky's jaren in revolutionair Rusland zijn bewaard gebleven (economische moeilijkheden en administratieve verplichtingen stonden dit in de weg), maar hij was zeer productief tijdens zijn Bauhaus-periode in Duitsland. Hij experimenteerde snel met verschillende stijlen in een verkennende toepassing van de principes die hij had ontwikkeld in Punt en Lijn op Vlak, en als reactie op de ideeën van zijn collega Paul Klee. 
Vibratie (1924, 49x34cm) wijkt af van de strenge stijl van stippen, lijnen, krommingen, rasters en geometrische figuren die Kandinsky had aangenomen na zijn kennismaking met de puur geometrische kunst van de constructivisten, en keert terug naar meer "organische" vormen die kenmerkend zijn voor al zijn beste werk. De titel lijkt in eerste instantie te verwijzen naar Kandinsky's beroemde citaat: "Kleur is het klavier, de ogen zijn de harmonieën, de ziel is de piano met vele snaren. De kunstenaar is de hand die speelt, die de ene toets na de andere aanraakt om trillingen in de ziel te veroorzaken." De kleurvlakken zijn overwegend somber, beperkt tot warme aardetinten en contrasterende vlakken van donkerblauw en zwart (allemaal zware, bewegingloze kleuren volgens Kandinsky's theorie), maar heldere oranje en gele tinten onderaan vormen kronkelende, concentrische en golvende lijnen. Ook de kruisende booglijnen en golvende donkere banden geven een vibrerend effect, dat doet denken aan kabbelend water en de gekanteelde gevels van Murnau-huizen. Net als Klee worden aquarelverflagen over elkaar heen gelegd – in de okerkleurige vlakken bovenaan en in de vormen onder de gebogen brug – om doorschijnende kleurvlakken te creëren. Het kleine raam links en de leuningen over de bruine curve suggereren gebouwen en een brug, misschien een glimp van geluk in een herinnering doordrenkt van bruine nostalgie.
Toen het Bauhaus naar Dessau verhuisde, was Kandinsky een van de senior medewerkers en een belangrijke bijdrager aan de visie van de school. Hij bleef ook reageren op het werk van Klee, wiens invloed sterk voelbaar is in Into the Dark (1928, 48x32cm). In dit schilderij zijn de waterverfkleuren aangebracht met een verstuiver, waarbij papieren sjablonen werden gebruikt om bepaalde delen van de verf af te dekken, een techniek die Klee aan zijn schilderstudenten had laten zien. 
Maar Klee's invloed is ook terug te vinden in de enigszins verhalende sfeer van het schilderij, met zijn verticale opeenvolging van naar boven wijzende driehoeken, de dubbele halve manen en het vaag omlijnde kruis dat hemelse of spirituele krachten suggereert. De overlappende rechthoekige vlakken schetsen vaag een stedelijke of bebouwde omgeving, waarbinnen de reeks driehoeken stappen of veranderingen in een zich ontwikkelende energie weergeven. Blauw, bovenaan geplaatst, was voor Kandinsky de hemelse kleur, koud, kalm en droevig naarmate het zwart nadert; geel stond voor aardse warmte; en rood vertegenwoordigde leven, energie, doelgerichte kracht en mannelijke volwassenheid. De overgang van licht naar donker impliceerde, volgens Kandinsky's ideeën, een beweging weg van de kijker, zodat de sequentie een beweging omhoog suggereert, van aarde naar hemel (geel naar blauw), en voorwaarts, van heden naar toekomst (licht naar donker). Op verschillende manieren suggereert het beeld Kandinsky's poging om zijn gereserveerde passies te vertalen in sobere kunstwerken, en ook de spirituele sublimatie van zijn dierlijke energieën toen hij zijn zevende decennium inging. Deze interpretaties ontsluiten niet de betekenis van het beeld, maar suggereren een ontvankelijkheid voor de vele mogelijke spirituele implicaties ervan – waarvan Kandinsky geloofde dat abstractie die het krachtigst aan ons zou overbrengen.
Het beste actuele overzicht van Kandinsky's werken op papier is de catalogus van de tentoonstelling van de Royal Academy uit 2000: Wassily Kandinsky: Watercolors and Other Works on Paper van Frank Whitford (Thames & Hudson, 2000). Zijn uitgebreide en vaak mystieke geschriften over kunst zijn verzameld in Kandinsky: Complete Writings on Art , samengesteld door Kenneth Lindsay en Peter Vergo (Da Capo Press, 1994).
