Gerhard Richter werd in 1932 geboren in Dresden (toen nog Oost-Duitsland). Hij studeerde reclame- en toneelschilderkunst in Zittau (1948-1941) en muurschildering aan de Kunstakademie Dresden (1952-1957). In 1959 bezocht hij de tentoonstelling "documenta 2" in Kassel en was diep onder de indruk van de abstracte schilderijen van Jackson Pollock en Lucio Fontana. Hij besloot naar het Westen te verhuizen en vestigde zich in 1961 in Düsseldorf (West-Duitsland), waar hij studeerde bij Karl Otto Götz en kennismaakte met de hedendaagse Duitse schilders Sigmar Polke en Blinky Palermo. Aanvankelijk profileerde hij zich als een van Europa's eerste popartkunstenaars, maar al snel ontwikkelde hij een scala aan schilderstijlen, gebaseerd op gevonden of officiële foto's. Hij hield zijn eerste solotentoonstelling in 1964. Daarna ontwikkelde hij zich snel en met technische zekerheid in diverse stijlen, waaronder minimalistische kleurenpaletten, grote fotorealistische landschappen en wolkenstudies, ironische kopieën van schilderijen van Titian en enorme expressionistische en abstracte doeken, gemaakt door lagen natte verf over elkaar heen te schrapen. In 1970 reisde hij naar New York en het jaar daarop begon hij een lange carrière als docent aan de Kunstakademie Düsseldorf. Zijn werk was te zien op de tentoonstellingen "documenta 6" (1977) en "documenta 8" (1987). In 1983 verhuisde hij naar Keulen, waarna zijn werk wereldwijd werd tentoongesteld en gepubliceerd. Hij is tegenwoordig een van de oudere, gevestigde kunstenaars in de Europese kunst, wiens werk veelvuldig wordt tentoongesteld en die nog steeds productief is.
Hoewel hij in het begin van zijn carrière aquarelverf verwaarloosde, raakte hij er langzaam aan gewend. Zijn werken verschijnen in series van twaalf of meer, meestal geschilderd in een paar weken tijd, gevolgd door tussenpozen van een jaar of langer. (Zijn stijl is om deze werken te betitelen met de geschatte datum waarop ze zijn geschilderd.) Hij begon de eerste serie tijdens een vakantie in Davos, omdat "kleine aquarellen makkelijk te maken zijn in een hotelkamer" (zoals ik zelf heb ondervonden tijdens mijn zakenreizen). 
De formaten zijn klein, een half velletje kladpapier of notitieblokpapier, deels gelijnd, allemaal kromtrekkend onder de natte verf – "goedkoop papier bood de mogelijkheid om een bepaalde aquarelesthetiek te vermijden, de pretentieuze kunstnijverheid." Hij breidt die grimmige doelstelling uit tot een agressieve ontkenning van elk "mooi" aquareleffect – hij laat de kleuren samenvloeien tot modder en grijs, en snijdt vervolgens het beeld weg met gewelddadige donkere penseelstreken, alsof hij ontkent dat hij het ooit heeft geschilderd. Tegen de tijd dat hij 4.1.1978 (18x24cm) schilderde, liet hij echter zichtbaar zijn terughoudendheid varen en raakte hij volledig in de stemming voor het schilderen – hij hield wittinten achterwege, liet verzadigde passages ontstaan en genoot van de dynamiek en onvoorspelbaarheid van de nat-in-nat-techniek. Het schilderij fascineert als een plastic aquariumzak, waarin de bloesems en diffuse kleurstrepen gevangen zitten als kwallen en levendige wormen.
aquarelkunstenaars |
|
Een serie die zes jaar later werd geschilderd, laat zien hoe Richter alle gelaagde mengsels en rijke kleuren gebruikte die aquarelverf te bieden heeft. In Aetna II (1984; 40x30cm) gebruikte hij de zachte kleur van waskrijt om actieve lijnen of brede textuurvlakken binnen de aquarelvelden te accentueren. 
Vervolgens bracht hij laag na laag pure kleurvlakken aan, van warm naar koel en van licht naar donker in de klassieke aquareltechniek, maar gebruikte deze methoden om visuele effecten te creëren die meer lijken op een collage of acrylverf. Hij varieerde zijn brede penseelstreken om de textuur van het papieroppervlak te benadrukken. De uiteindelijke donkerblauwe verticale penseelstreken, die contrasteren met de verwarde achtergrond van rood en geel, verbeelden de kracht en het evenwicht van bergdennen of de torens van stedelijke technologie. De variatie en samenhang van het schilderij zijn prachtig om te verkennen, met oog voor zowel de sensuele schoonheid van het beeld als de verscheidenheid aan technieken die gebruikt zijn om het te creëren. Bij het bekijken van deze werken kan men zien hoe Richter het medium verkent, de grenzen ervan aftast en veelbelovende toevalligheden ontwikkelt tot ongeplande maar weloverwogen harmonieën.
Zeven jaar later is Richters stijl opnieuw geëvolueerd, ditmaal naar complexe verflagen die een ambigu oppervlak creëren dat tegelijkertijd geëmailleerd, transparant, dynamisch en stralend sereen is. Deze schilderijen zijn gemaakt met aquarelverf in een matige verdunning, waardoor alle kleuren (zelfs cadmiumkleuren) halfdoorzichtig lijken; de vele lagen zijn zo complex en maken zo sterk gebruik van toevallige nat-in-nat-effecten, dat Richter zelf beweert dat hij niet meer weet hoe hij ze moet schilderen. Richter is overgestapt op het kwartvelformaat, maar intensiveert de visuele en technische complexiteit van de ontwerpen daarin. 
7.3.1991 (30x40cm) is in grote lijnen gestructureerd rond de overgang van donkere, koele blauwen en groenen linksboven naar warme scharlakenrode tinten rechtsonder, met een wirwar van zonnige gele tinten ertussen. Maar kijk naar de dichtheid en variatie van de penseelstreken, de willekeurige kleurencombinaties die door de halfdoorzichtige lagen heen piepen, en de wirwar van doffe groenen die in werkelijkheid datzelfde zonnige geel zijn, onverzadigd met een vleugje blauwviolet. Dit is de beste vorm van abstractie: ons intellect vindt geen verademing in een afdoende interpretatie, en ons oog wordt verleid door complexiteit en kleurpracht om de ontdekkingstocht te verlengen binnen het steeds vernieuwbare moment van het beeld.
De enige beschikbare collectie met een interview met Gerhard Richter over de ontwikkeling van zijn aquareltechniek is de museumcatalogus van de tentoonstelling in het Kunstmuseum Winterthur in 1999: Gerhard Richter Aquarelle / Watercolors 1964-1997, samengesteld door Dieter Schwartz (Richter Verlag, 1999).
